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A próxima grande missão espacial da Europa — um telescópio que buscará planetas rochosos semelhantes à Terra fora do nosso sistema solar — está programada para ser lançada no final de 2026.
PLATO, ou Trânsitos e Oscilações Planetárias de Estrelas, está sendo construído para encontrar mundos potencialmente habitáveis próximos a estrelas semelhantes ao Sol que podemos examinar em detalhes.
O telescópio espacial entrará em órbita no novo foguete europeu, o Ariane-6, que fez seu voo inaugural na semana passada após ser desenvolvido a um custo de € 4 bilhões (£ 3,4 bilhões).
O Dr. David Brown, da Universidade de Warwick, dará uma atualização sobre a missão no Encontro Nacional de Astronomia da Royal Astronomical Society, na Universidade de Hull, esta semana.
“O objetivo do PLATO é procurar exoplanetas ao redor de estrelas semelhantes ao Sol e em períodos orbitais longos o suficiente para que estejam na zona habitável”, disse ele.
“Um dos principais objetivos da missão é encontrar outro par equivalente Terra-Sol, mas ela também foi projetada para caracterizar cuidadosa e precisamente os exoplanetas que encontrar (ou seja, descobrir suas massas, raios e densidade em massa).”
PLATO não é apenas um caçador de exoplanetas, no entanto. É também uma missão científica estelar.
Além de procurar exoplanetas, ele estudará as estrelas usando uma série de técnicas, incluindo asterosismologia (medição das vibrações e oscilações das estrelas) para descobrir suas massas, raios e idades.
Ao contrário da maioria dos telescópios espaciais, o PLATO tem várias câmeras — incluindo uma com o nome britânico ArthurEddington, em homenagem ao famoso astrônomo e físico que ganhou a Medalha de Ouro da Royal Astronomical Society em 1924.
Ele tem 24 câmeras ‘Normal’ (N-CAMs) e 2 câmeras ‘Fast’ (F-CAMs). As N-CAMs são organizadas em quatro grupos de seis câmeras, com as câmeras em cada grupo apontando na mesma direção, mas os grupos ligeiramente deslocados.
Isso dá ao PLATO um campo de visão muito amplo, melhor desempenho científico, redundância contra falhas e uma maneira integrada de identificar sinais de “falsos positivos” que podem imitar um trânsito de exoplaneta, explicou o Dr. Brown.
“A estratégia de observação planejada é observar dois trechos do céu, um no Norte e outro no Sul, por dois anos cada”, acrescentou.
“A parte sul do céu foi escolhida, enquanto a parte norte não será confirmada pelos próximos anos.”
Vários componentes da espaçonave concluíram seus programas de fabricação e estão próximos de concluir seus testes de calibração. Isso inclui a Front-End Electronics (FEE) fornecida pelo Reino Unido para as N-CAMs.
Construídos pelo Laboratório de Ciências Espaciais Mullard da University College London, eles operam as câmeras, digitalizam as imagens e as transferem para o processamento de dados a bordo.
Dez das câmeras finais foram construídas e testadas, e a primeira delas foi montada na bancada óptica — a superfície que mantém todas as câmeras apontadas na direção correta — no início deste ano.
A missão está programada para ser lançada em dezembro de 2026.
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