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Comunidades pré-históricas da Islândia à Estepe Eurasiática sacrificavam cavalos como parte de seus ritos funerários. Essas tribos bálticas, conhecidas como bálticos, sacrificavam cavalos por mais tempo do que em qualquer outro lugar da Europa, até o século XIV. Os cristãos desprezavam essa prática, no entanto, e ela rapidamente caiu em desuso quando uma comunidade se converteu ao cristianismo.
Arqueólogos estudaram depósitos sacrificiais do Báltico por quase 200 anos. Duas características pareciam estabelecidas – que garanhões eram sacrificados exclusivamente, e que os bálticos obtinham seus cavalos da população local de cavalos tarpan, comumente conhecidos como cavalos “da floresta” ou “selvagens”.
No entanto, a pesquisa mais recente da nossa equipe desafia esses “fatos” sobre os últimos sacrifícios de cavalos na Europa. Ela mostra que cerca de um terço dos cavalos sacrificados eram, na verdade, éguas – e, surpreendentemente, alguns cavalos começaram sua vida na Escandinávia cristã e acabaram do outro lado do Mar Báltico como vítimas sacrificiais.
Os bálticos eram um grupo frouxo de tribos que falavam uma língua relacionada ao lituano e letão modernos. Os romanos os chamavam de Aestii e negociavam com eles por âmbar. Os bálticos eram analfabetos, mas temos trechos escritos sobre eles por pessoas de fora, como os viajantes e comerciantes Wulfstan de Hedeby e Ohthere de Hålogaland.
Os bálticos eram cavaleiros proficientes que usavam equipamentos como rédeas, selas e estribos. O historiador alemão do século XI Adam de Bremen escreveu que as elites bálticas bebiam leite de égua fermentado e comiam carne de cavalo.
Os sacrifícios de cavalos eram sempre rituais públicos que envolviam toda a comunidade. Os fossos de oferendas podem ter incluído vários ou apenas cavalos completos ou animais parciais, com ou sem seus equipamentos de montaria. Enquanto os cavalos eram comumente colocados em uma posição agachada ou deitados de um lado, em um caso notável no que é hoje o norte da Polônia, um cavalo foi enterrado em pé. Também sabemos por análises arqueológicas que alguns foram enterrados vivos com as pernas amarradas ou cobertos com pedras pesadas para impedi-los de sair do fosso de oferendas.
A deposição de animais parciais teria sido um espetáculo público particularmente sangrento e macabro, envolvendo decapitação, esfola e corte ao meio ou em quartos de cavalos. Enquanto os cavalos eram frequentemente enterrados separadamente dos humanos, alguns eram enterrados sob uma camada de ossos humanos cremados e cinzas.
Mirosław Kuzma, Fornecido pelo autor (sem reutilização)
Mas por que cavalos?
É importante notar que outros animais não foram poupados quando se tratava de sacrifícios bálticos. Temos fragmentos de ossos de vacas, ovelhas e cabras, cães, pássaros, peixes e até mesmo um gato domesticado escavados desses cemitérios tribais.
Mas os sacrifícios de cavalos eram os mais comuns e aparentemente os mais importantes, provavelmente devido ao seu significado espiritual, social e econômico para os bálticos.
Viajantes medievais que visitavam essas pessoas escreveram que os cavalos eram uma parte importante das cerimônias funerárias para membros da elite da sociedade. No final do século IX, Wulfstan detalhou elaboradas corridas de cavalos de um dia inteiro nas quais os vencedores recebiam a propriedade do falecido. O cronista do século XIV Peter von Dusburg descreveu cavalos correndo até o ponto de não conseguirem mais ficar de pé e morrerem.
Para aprender mais sobre o porquê de cavalos específicos terem sido escolhidos para serem sacrificados, coletamos amostras de dentes de 80 cavalos enterrados em cemitérios do Báltico oriental de aproximadamente 100 a 1300 d.C. para análise genética e de isótopos de estrôncio. A análise de isótopos de estrôncio pode nos dizer se os cavalos foram criados na mesma área geral onde foram enterrados, porque o ditado “você é o que você come” é verdadeiro em um nível molecular.
O elemento químico estrôncio varia de lugar para lugar com base na geologia local, e as plantas incorporam estrôncio do solo. Quando os cavalos comem plantas, esse estrôncio é incorporado aos seus ossos e dentes.
O esmalte dentário mineraliza apenas uma vez enquanto os dentes se desenvolvem, e não muda. Então, medindo as proporções de isótopos de estrôncio nos dentes e comparando-as com o ambiente de sepultamento, os arqueólogos podem dizer se os cavalos foram criados localmente ou trazidos de outro lugar.
Para determinação genética do sexo, cavalos são como humanos. Machos têm um cromossomo X e Y, enquanto fêmeas têm dois cromossomos X. A análise de reação em cadeia da polimerase (PCR) testa quais cromossomos sexuais estão presentes em cada amostra.
Nossos resultados de estrôncio mostram que pelo menos três dos cavalos eram da Suécia central ou da Finlândia – provavelmente trazidos de barco através do Mar Báltico de até 1.000 milhas (1.500 km) de distância. Todos datam do século XI ao XIII, o que significa que esse aumento na mobilidade começou na última parte da era Viking e continuou depois.
Maciej Karczewski, Fornecido pelo autor (sem reutilização)
Nossa segunda descoberta importante foi que a genética confirmou que até um terço dos cavalos sacrificados em todos os períodos eram éguas, ao contrário da sabedoria anteriormente aceita de que apenas garanhões eram sacrificados.
As pessoas eram bem conectadas durante e depois da era Viking. O comércio entre vizinhos continuou, independentemente da religião. Um dos cavalos importados foi até enterrado com o peso de um comerciante. Os estudiosos sempre souberam que bens materiais e escravos eram transportados ao longo das vibrantes e extensas rotas comerciais Viking. Nossas descobertas confirmam que os cavalos também eram.
Embora o significado exato desses rituais permaneça misterioso, o sexo do cavalo não era central para o rito nem a razão pela qual um cavalo era escolhido. Mais provavelmente, o fator determinante era o alto valor de prestígio de um animal importado.
No entanto, o fato de esses cavalos terem sido trazidos de terras cristãs e sacrificados de forma ostensivamente pagã pode representar um poderoso ato de resistência e resiliência dos bálticos.
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