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Alinhando o Cabo da África do Sul e sua costa sul, há longas cadeias de cavernas que há quase 200.000 anos eram cercadas por uma paisagem exuberante e comida abundante.
Durante uma fase glacial que durou entre 195.000 a 123.000 anos atrás, essas cavernas serviram de refúgio a um grupo de humanos que alguns pesquisadores acham que foram os únicos a sobreviver a essa era do gelo, chamado Marine Isotope Stage Six, ou MIS6. E nesta região costeira, muitas pesquisas arqueológicas foram realizadas. De menos interesse para os arqueólogos tem sido o interior da África do Sul, que se pensava ser um lugar desabitado e inóspito durante pelo menos duas ondas de eras glaciais, MIS3 e 2.
Agora, um estudo mostrou que a região pode ter sido mais fértil e temperada durante esses dois períodos glaciais do que se pensava anteriormente, e que a região provavelmente hospedou populações humanas vivendo em torno de uma série de paleolagos. O estudo, liderado pelo arqueólogo da Universidade de Michigan, Brian Stewart, fornece uma linha do tempo mais abrangente da idade e dos estágios desses lagos e mostra impressões digitais humanas em toda a região. A pesquisa, financiada pela National Geographic Society, foi publicada na revista PNAS.
“Existe essa suposição perene de que os centros populacionais humanos sempre estiveram ao longo da costa e que o interior, especialmente o sul do deserto de Karoo, foi amplamente despovoado por longos períodos de tempo”, disse Stewart. “O engraçado é que basta entrar no interior e andar por aí e perceber que há arqueologia por toda parte.”
Mas para sinalizar a região como digna de atenção arqueológica, os pesquisadores precisavam mostrar que os humanos poderiam realmente ter vivido lá. A equipe de pesquisa, um grupo internacional que inclui pesquisadores da África do Sul, Reino Unido e França, examinou uma série de áreas superplanas cercadas por terrenos mais altos. Eles mostraram que essas regiões, chamadas de “panelas” em africâner, são antigos leitos de lagos, enquanto as áreas de maior elevação que as circundam são formas de relevo erosivas e depósitos sedimentares remanescentes de suas antigas costas.
Isso sugere que esses períodos de tempo não foram tão secos nessa região quanto se pensava anteriormente: teria que haver chuvas e umidade constantes para manter esses lagos cheios. O clima mais temperado necessário para sustentar os lagos também significava que a paisagem também era capaz de sustentar tanto a vegetação quanto os animais necessários para sustentar as populações humanas.
Reconstruindo os paleolagos
Os pesquisadores usaram uma variedade de tecnologias para datar e reconstruir esses antigos lagos, margens e depósitos no fundo do lago, e para recriar a paisagem da região.
Isso inclui datação por radiocarbono e uma técnica chamada luminescência, que mede a radioatividade de minúsculos cristais de quartzo ou feldspato que não viram a luz do dia desde que foram cobertos por sedimentos dezenas de milhares de anos antes. Enquanto enterrados, os elétrons dos elementos radioativos comuns a todos os sedimentos ficam presos nessas matrizes cristalinas a uma taxa constante. Medindo quantos elétrons se acumularam na amostra e comparando isso com o grau de radioatividade de fundo, os pesquisadores podem prever sua idade.
Os pesquisadores usaram essas técnicas para datar colunas de depósitos sedimentares à beira do lago e no fundo do lago, chamados depósitos lacustres, encontrados ao redor e dentro de uma série de três bacias espalhadas por uma região de cerca de 100.000 milhas quadradas, aproximadamente do tamanho do Texas. Eles também envelheceram as conchas de moluscos de água doce encontrados espalhados por toda a região e embutidos nos depósitos sedimentares do lago.
Um gastrópode aquático, Tomichia ventricosa, encontrado em uma bacia chamada Swartkolkvloer, foi incrustado em uma coluna de depósitos lacustres. Juntos, os depósitos e conchas foram datados por radiocarbono em dois períodos de tempo: aproximadamente 39-55 mil anos antes do presente e aproximadamente 31-34 mil anos antes do presente.
Em outra bacia chamada Grootvloer, os pesquisadores encontraram um molusco de água doce chamado Unio caffer, que exigia “água doce perene” e a presença de peixes para se reproduzir. Estas conchas e depósitos lacustres nesta bacia foram datados entre aproximadamente 20-22 mil anos antes do presente.
Os pesquisadores também foram capazes de prever a área de terra abrangida pelos lagos, bem como sua profundidade, com base na altura dos depósitos lacustres que circundam suas margens. Por exemplo, eles determinaram que o paleolago em Swartkolkvloer tinha cerca de 83 milhas quadradas e 59 pés de profundidade, enquanto o paleolago em Grootvloer provavelmente tinha cerca de 17 milhas quadradas e 62 pés de profundidade. Outra bacia chamada Alexanderfontein, cerca de 300 milhas a nordeste, perto da cidade de Kimberley, continha um lago de cerca de 13,5 milhas quadradas e 48 pés de profundidade.
Com base nesses parâmetros, os pesquisadores sabiam que os lagos exigiriam um clima drasticamente diferente daquele que existe hoje no interior da África do Sul. Usando um modelo hidrológico, eles determinaram que as taxas de evaporação na região eram entre 20% e 25% menores do que são hoje, enquanto a precipitação teria sido mais de 200% maior em Swartkolkvloer e 88% maior em Alexanderfontein.
“Em várias partes do interior, entre cerca de 60 a cerca de 12.000 anos atrás, podemos ver que houve fases duradouras de grandes massas de água chutando o que costumava ser considerado um ambiente árido e inóspito”, disse Stewart. “Este foi um período que costumava ser considerado notoriamente seco e frio no inverno. Mas temos evidências da existência desses grandes lagos durante esse período.”
Os pesquisadores dizem que as regiões atuais que têm climas e taxas de precipitação e evaporação semelhantes são provavelmente o norte de Botswana, Zâmbia e Zimbábue. Com base nessa estimativa e nos dados encontrados em um local contemporâneo chamado Equus Cave, os pesquisadores acreditam que grandes mamíferos que pastam e navegam teriam prosperado nessa região.
Um povo pré-histórico complexo
Espalhados ao longo dos lagos estão artefatos humanos, como pontas triangulares, lâminas, conchas de avestruz desgastadas e outras montagens. Muitos deles são da Idade da Pedra Média, que variou de cerca de 280.000 anos atrás a cerca de 25.000 anos atrás, e a Idade da Pedra Posterior, que durou de 25.000 anos atrás até o contato europeu no século XV.
“Há arqueologia da Idade da Pedra Média em todos os lugares”, disse Stewart. “Você não pode dirigir em qualquer lugar e abrir a porta do carro e não pisar nela. É impressionante o quanto há.”
Stewart diz que suas descobertas também podem expandir a região onde os arqueólogos acham que os humanos se tornaram mais complexos em termos de comportamento. Nas últimas décadas, os pesquisadores encontraram evidências de que os humanos que vivem na costa da África do Sul começaram a dar um salto para o pensamento complexo, mostrando alguns dos primeiros sinais de complexidade comportamental. Pensava-se que tanto o clima quanto a estabilidade dos nutrientes – incluindo os ricos ácidos graxos ômega obtidos dos frutos do mar – permitiam que os humanos se tornassem comportamentalmente modernos.
O trabalho do grupo pode desafiar essa ideia ao sugerir que as condições favoráveis para os caçadores-coletores não se limitavam ao litoral, mas provavelmente caracterizavam muitas regiões à medida que o clima mudava, incluindo o interior, atual deserto.
“Nosso estudo abrange toda a bacia com muito mais implicações em escala macro. Também envolve algumas dessas áreas que ficam no interior deste cinturão costeiro e montanhoso que dominou as narrativas arqueológicas por tanto tempo”, disse Stewart. “No interior desta área está uma região que tem sido, por muito tempo, retratada como hostil, e simplesmente parece não ter sido o caso por grandes períodos de tempo – com a ressalva de que precisamos de informações sobre depressões de temperatura. para entender como os humanos lidaram com isso.”
Stewart diz que os próximos passos serão voltar às panelas para estudar a arqueologia em toda a região para entender melhor como os humanos viviam na área.
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