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Uma pesquisa conduzida por biólogos marinhos da Universidade de Sydney descobriu que as estrelas-do-mar juvenis da coroa de espinhos podem suportar tremendas ondas de calor bem acima dos níveis que matam os corais. Essas estrelas do mar então se transformam em predadores carnívoros que devoram os recifes assim que eles começam a crescer novamente.
As estrelas do mar coroa de espinhos são nativas da Grande Barreira de Corais e encontradas na região Indo-Pacífico, mas são classificadas como uma espécie preocupante porque os danos que grandes populações causam aos corais são mais significativos do que qualquer outra espécie. Eles ficam atrás apenas dos ciclones e dos eventos de branqueamento no que diz respeito ao seu impacto na mortalidade dos corais.
Novas descobertas sugerem que a resiliência da espécie ao aquecimento das águas pode exacerbar o efeito devastador que as alterações climáticas têm sobre os recifes de coral.
A pesquisa está publicada na revista Biologia da Mudança Global, liderado pela Professora Maria Byrne da Escola de Ciências da Vida e Ambientais. Ela também é membro do Marine Science Institute e do Sydney Environment Institute.
Ao longo do experimento, coroas de espinhos juvenis exibiram uma tolerância ao calor surpreendentemente alta, superior à observada em suas contrapartes adultas. Isto significa que, mesmo que a fase adulta comedora de corais diminua em cenários de aquecimento dos oceanos provocados pelas alterações climáticas, talvez devido à falta das suas presas de coral ou ao calor, as suas crias herbívoras podem esperar pacientemente pelo momento oportuno para se transformarem em carnívoros.
O branqueamento e a morte dos corais podem ser desencadeados quando as águas aquecem 1-3 graus Celsius acima do máximo normal do verão, dependendo de quanto tempo dura a temperatura.
“Descobrimos que estrelas-do-mar juvenis com coroa de espinhos podem tolerar quase três vezes a intensidade de calor que causa o branqueamento dos corais, usando um modelo que mede a temperatura ao longo do tempo”, disse o professor Byrne.
“Esta é uma descoberta importante que tem implicações para a compreensão dos impactos das alterações climáticas nos ecossistemas marinhos, especialmente a influência de pequenas espécies crípticas pouco estudadas.
“Os juvenis podem muito bem beneficiar do aquecimento das águas. O aumento na quantidade do seu habitat de escombros, gerado pelo branqueamento e mortalidade dos corais, permite que o seu número aumente ao longo do tempo.”
A estrela do mar coroa de espinhos é o maior predador de corais da natureza, com um ciclo de vida perfeitamente adaptado ao aquecimento das águas.
Durante os surtos da sua fase adulta carnívora, as estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos jantam de forma generalizada em corais rochosos, deixando esqueletos sem vida em todo o recife. Esses esqueletos eventualmente se tornam o lar de algas antes de desmoronarem. A mortalidade de corais induzida pelo branqueamento tem um efeito semelhante.
Os restos de corais mortos podem fornecer o habitat perfeito para os minúsculos descendentes da estrela do mar que se alimentam de algas. De acordo com pesquisas anteriores do Professor Byrne, os juvenis podem sobreviver e esperar pelo menos seis anos para que o recife volte à vida, e dada a oportunidade, à medida que o coral se recupera, esses juvenis podem se transformar em predadores comedores de corais e iniciar o ciclo. de novo.
“A resistência ao calor e o potencial para os juvenis se acumularem gradualmente na infraestrutura do recife em escombros de coral ao longo dos anos pode ser um fenômeno que contribui para o início de surtos de estrelas do mar coroa de espinhos adultas”, disse Matt Clements, estudante de doutorado e co. -autor do estudo.
“Suspeita-se que a perda de predadores naturais devido à pesca excessiva e ao acúmulo de nutrientes na água contribua para surtos de estrelas do mar coroa de espinhos. Agora temos evidências de que a mortalidade dos corais induzida pelo branqueamento pode ajudar os juvenis que vivem no fundo do mar, levando a subseqüentes grandes ondas de adultos nos recifes que agravam a devastação das mudanças climáticas.”
Os investigadores também identificaram factores que contribuem para a capacidade dos juvenis de sobreviver em condições de aquecimento. Eles incluem tamanho pequeno, o que pode reduzir as necessidades fisiológicas, e sua capacidade de se alimentar de uma variedade de fontes alimentares, apesar de preferirem uma dieta de algas coralinas.
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