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Nova pesquisa da Universidade de Oxford, Parque Nacional de Yellowstone e Penn State, publicada hoje na revista Ciênciapode finalmente ter resolvido por que os lobos mudam de cor em todo o continente norte-americano.
Se você viajar do Ártico Canadá e seguir para o sul, descendo as Montanhas Rochosas para os EUA em direção ao México, quanto mais ao sul você for, mais lobos negros existem. As razões pelas quais há muito intrigam os cientistas.
O professor Tim Coulson, do Departamento de Biologia da Universidade de Oxford, que liderou o trabalho, explica: “Na maior parte do mundo, os lobos negros estão ausentes ou muito raros, mas na América do Norte são comuns em algumas áreas e ausentes em outras. Os cientistas há muito se perguntam por quê. Agora temos uma explicação baseada em pesquisas com lobos na América do Norte e modelagem motivada por dados extraordinários coletados por co-autores que trabalham em Yellowstone.’
Cor da pelagem em lobos (canis lupus) é determinado por um gene chamado CPD103. Dependendo da variante do gene que um lobo possui, sua pelagem pode ser preta ou cinza.
Os pesquisadores postularam que esse gene também desempenha um papel na proteção contra doenças respiratórias, como o vírus da cinomose canina (CDV). Isso ocorre porque a região do DNA que contém o gene também codifica uma proteína que desempenha um papel na defesa contra infecções nos pulmões de mamíferos. Eles previram que ter um casaco preto estaria associado à capacidade dos lobos de sobreviver a uma infecção por CDV.
Para testar essa ideia, eles analisaram 12 populações de lobos da América do Norte, para examinar se a probabilidade de um lobo ser preto era prevista pela presença de anticorpos CDV. Se um lobo tem anticorpos contra o CDV, então ele pegou o CDV no passado e sobreviveu. Eles descobriram que os lobos com anticorpos CDV eram mais propensos a serem pretos do que cinzas. Eles também descobriram que os lobos negros eram mais comuns em áreas onde ocorreram surtos de CDV.
Os pesquisadores analisaram mais de 20 anos de dados da população de lobos no Parque Nacional de Yellowstone. Eles descobriram que os lobos negros eram mais propensos a sobreviver a surtos de CDV em comparação com os lobos cinzentos. Esses resultados os levaram a supor que, em áreas onde ocorrem surtos de cinomose, os lobos devem escolher parceiros da cor de pelagem oposta para maximizar a chance de seus filhotes terem pelagem preta.
Eles usaram um modelo matemático simples para testar essa ideia. Emocionantemente, as previsões de seu modelo combinaram de perto com as observações de que os lobos pretos e cinzentos eram mais propensos a emparelhar em áreas onde os surtos de CDV são comuns. Essa vantagem competitiva é perdida em áreas onde não ocorrem surtos de CDV.
Esses resultados são consistentes com a ideia de que a frequência de surtos de CDV na América do Norte é responsável pela distribuição de lobos negros, pois ter o gene para um casaco preto também pode fornecer proteção contra o vírus. Também explica por que os pares de acasalamento em Yellowstone, onde ocorrem surtos de cinomose, tendem a ser preto-acinzentados.
Peter Hudson, Willaman Professor de Biologia, Penn State disse: “É intrigante que o gene para proteção contra o CDV tenha vindo de cães domésticos trazidos pelos primeiros humanos que entraram na América do Norte, e o vírus da doença do CDV surgiu na América do Norte muitos milhares de anos depois, uma vez novamente de cães.
“O que eu amo neste estudo é como conseguimos reunir especialistas de tantos campos e uma variedade de abordagens para mostrar como as doenças podem ter impactos notáveis na morfologia e no comportamento do lobo. Estamos aprendendo que a doença é um importante fator evolutivo que afeta muitos aspectos das populações animais.’
Os pesquisadores especulam que outras espécies podem seguir um padrão semelhante aos lobos. Muitos insetos, anfíbios, pássaros e mamíferos não humanos têm associações entre cor e resistência a doenças. Pode ser que a presença de uma doença, ou a frequência com que um surto de doença ocorre, seja um fator importante que afeta a cor do mate que um animal prefere.
Casacos pretos
A cor da pelagem preta em lobos norte-americanos pode ser atribuída a um único evento de mutação que ocorreu entre 1.598 e 7.248 anos atrás. Até agora, tem sido um mistério por que a frequência de lobos negros varia na América do Norte, apesar de não haver barreiras geográficas para impedir o fluxo gênico.
Esses achados não são conclusivos e nenhuma das análises, por si só, fornece suporte conclusivo para a hipótese de que a frequência de lobos negros na América do Norte é determinada pela frequência de surtos de CDV. Juntas, as linhas de evidência complementares fornecem um forte apoio.
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