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As preocupações com a propagação da varíola aumentaram depois que um esquilo vermelho doente foi encontrado em Bangor, País de Gales, no final de novembro.
Não é a primeira vez que um surto ocorre na área – em 2020/21, a doença causou uma perda de 70% a 80% da população de esquilos-vermelhos. Esses grandes surtos são devastadores e levam a declínios dramáticos e contínuos dos esquilos vermelhos.
Os conservacionistas têm uma tarefa formidável para garantir que perdas semelhantes não aconteçam novamente. A estratégia nacional atual é simples: abater esquilos cinzentos em áreas onde persistem esquilos vermelhos. No entanto, não existe uma maneira única e direta de proteger o futuro desse mamífero nativo no momento.
É o esquilo cinza que carrega a infecção pelo vírus da varíola esquilo, mas não causa danos óbvios. Quando foram introduzidos pela primeira vez na América do Norte durante a era vitoriana, os esquilos cinzentos trouxeram o vírus para a Grã-Bretanha e a Irlanda.
Os esquilos cinzentos competem por recursos com os esquilos vermelhos nativos, uma espécie com pouca imunidade ao vírus. A infecção produz extensas lesões de pele ao redor dos olhos, focinho e boca, nos dedos e ao redor da genitália. As feridas são infectadas por bactérias e são uma importante fonte de partículas virais que contaminam o ambiente.
Peter Trimming / Flickr, CC BY
Isso aumenta a probabilidade de esquilos vermelhos doentes espalharem a infecção para outros vermelhos. Squirrelpox leva à morte dentro de três semanas após a infecção.
A seleção funciona?
Na ilha de Anglesey, na costa norte do País de Gales, o abate entre 1998 e 2013 levou à erradicação dos esquilos cinzentos. Como esses esforços reduziram constantemente o número de esquilos cinzentos, a proporção de cinzas remanescentes expostos ao vírus da varíola esquilo e mostrando anticorpos diminuiu progressivamente para zero, revelando que o vírus acabou desaparecendo de sua população.
Com menos hosts para infectar, eventualmente a infecção simplesmente não conseguiu se espalhar entre os hosts. Embora os esquilos vermelhos tenham sido reintroduzidos antes da conclusão da erradicação do esquilo cinzento, o declínio constante nos níveis de infecção entre os esquilos cinzentos explica por que nenhum vermelho doente foi encontrado na ilha.
Em todo o País de Gales, cerca de 1.500 esquilos vermelhos podem permanecer. Considerando que havia apenas 40 em Anglesey em 1998, hoje existem talvez 800.
Em 2009, os esquilos vermelhos foram registrados pela primeira vez no continente de Gwynedd, depois de cruzar o estreito Menai de Anglesey. Essa população se expandiu, mas desde 2017, houve repetidos surtos de varíola do esquilo lá.
O problema do abate fora de um ambiente fechado como uma ilha é que, para ser eficaz, o controle deve ser coordenado em áreas cada vez maiores, o que é caro e demorado. O abate esporádico ou localizado de esquilos cinzentos do continente simplesmente leva a uma rápida reinvasão.
Os esquilos vermelhos também retornam naturalmente aos habitats de onde os cinzas são removidos. Isso inevitavelmente leva à mistura e ao risco contínuo de infecção.
Controle de natalidade
Então, o que mais pode ser feito? Um método complementar de controle populacional não letal está sendo desenvolvido. Esta é uma isca anticoncepcional oral que, se consumida, torna os esquilos cinzentos inférteis. Seria implantado em funis projetados para permitir apenas o acesso de esquilos cinzentos.
Embora esta seja uma perspectiva empolgante, a pesquisa sugere que o uso eficaz exigiria que as populações cinzentas fossem reduzidas primeiro por seleção, antes que o anticoncepcional fosse apresentado. O uso de iscas também exigirá coordenação entre vários proprietários de terras, nem todos querendo se envolver ou pagar pelo controle.
É, portanto, uma parte importante de uma solução futura, mas não uma simples panaceia.
Marta de pinho para o resgate?
Outra possibilidade interessante seria usar martas para controlar a população cinzenta. A marta do pinheiro está sendo reintroduzida em muitas partes da Grã-Bretanha, incluindo florestas adjacentes a Anglesey. O indivíduo ocasional também foi detectado na ilha.
A predação da marta do pinheiro é mais pronunciada nos esquilos cinzentos do que nos esquilos vermelhos, e esse fato pode levar à supressão do patógeno da varíola do esquilo.
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A modelagem matemática recente reforçou o papel potencial desse predador nativo na redução do impacto de esquilos cinzentos invasivos e das doenças infecciosas que eles abrigam. Pesquisas minhas e de colegas sugerem que os esquilos cinzentos diminuiriam se as martas fossem reintroduzidas e, muitas vezes, seus números seriam insuficientes para a manutenção do vírus.
Uma incerteza é exatamente quanto efeito esse predador teria, porque é onívoro e caça uma grande variedade de presas. Quando as populações de ratazanas são altas, por exemplo, as martas dos pinheiros podem concentrar sua caça nesta presa e menos nos esquilos cinzentos ou vermelhos. No entanto, é provável que a recuperação da marta do pinheiro seja uma contribuição positiva para o manejo do esquilo cinzento e nossas previsões de modelagem são dramáticas.
Infelizmente, tanto este quanto o uso de contraceptivos comerciais provavelmente ajudarão apenas a médio e longo prazo. Consequentemente, estamos atualmente com programas locais de abate em andamento caros.
Vacina é essencial
Uma grande lacuna em nossa capacidade de combater a varíola esquilo vem do fato de que atualmente não há vacina disponível para a doença. O Wildlife Ark Trust financiou um programa de desenvolvimento de vacinas, mas o financiamento insuficiente fez com que essa pesquisa fosse interrompida há uma década.
Sem meios de inocular esquilos vermelhos contra o vírus da varíola, pouco podemos fazer diante de futuros surtos inevitáveis de varíola, como o que ocorreu perto de Bangor. É para nossa vergonha coletiva que a pesquisa tenha sido interrompida por falta de financiamento e vontade política.
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