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Os brócolis, juntamente com muitas outras plantas e microorganismos, emitem gases para ajudá-los a expelir toxinas. Os cientistas acreditam que esses gases podem fornecer evidências convincentes de vida em outros planetas.
Esses tipos de gases são produzidos quando os organismos adicionam um carbono e três átomos de hidrogênio a um elemento químico indesejável. Esse processo, chamado metilação, pode transformar toxinas potenciais em gases que flutuam com segurança na atmosfera. Se esses gases fossem detectados na atmosfera de outro planeta usando telescópios, eles seriam sugestivos de vida em algum lugar desse planeta.
“A metilação é tão difundida na Terra que esperamos que a vida em qualquer outro lugar a realize”, disse Michaela Leung, cientista planetária da UCR. “A maioria das células tem mecanismos para expelir substâncias nocivas.”
Um gás metilado, o brometo de metila, tem várias vantagens sobre outros gases tradicionalmente visados na busca de vida fora do nosso sistema solar. Leung liderou um estudo, agora publicado no Jornal Astrofísicoque explorou e quantificou essas vantagens.
Por um lado, o brometo de metila permanece na atmosfera por um tempo mais curto do que os gases tradicionais de bioassinatura.
“Se você encontrá-lo, as chances são boas de que foi feito não muito tempo atrás – e que o que o fez ainda está produzindo”, disse Leung.
Outra vantagem: é mais provável que o brometo de metila tenha sido produzido por algo vivo do que um gás como o metano, que pode ser produzido por micróbios. Mas também pode ser um produto de um vulcão ou outro processo geológico.
“Existem maneiras limitadas de criar esse gás por meios não biológicos, então é mais indicativo de vida se você encontrá-lo”, disse Leung.
Além disso, o brometo de metila absorve a luz perto de uma bioassinatura de “primo”, o cloreto de metila, o que torna os dois e a presença de vida mais fáceis de encontrar.
Embora o brometo de metila seja extremamente comum na Terra, não é facilmente detectável em nossa atmosfera devido à intensidade da luz UV do nosso sol. A radiação ultravioleta inicia reações químicas que quebram as moléculas de água na atmosfera, dividindo-as em produtos que destroem o gás.
No entanto, o estudo determinou que o brometo de metila seria mais facilmente detectável em torno de uma estrela anã M do que neste sistema solar ou em outros semelhantes. As anãs M são menores e mais frias que o nosso sol e produzem menos do tipo de radiação UV que leva à dissolução da água.
“Uma estrela anã M aumenta a concentração e detectabilidade do brometo de metila em quatro ordens de magnitude em comparação com o Sol”, disse Leung.
Este é um benefício para os astrônomos, porque as anãs M são mais de 10 vezes mais comuns do que estrelas como o nosso sol e serão os primeiros alvos nas próximas buscas por vida em exoplanetas.
Por essas razões, os pesquisadores estão otimistas de que os astrobiólogos começarão a considerar o brometo de metila em futuras missões e em seu planejamento para as capacidades dos telescópios que serão lançados nas próximas décadas.
Embora o Telescópio Espacial James Webb não seja particularmente otimizado para detectar atmosferas planetárias semelhantes à Terra em torno de outras estrelas, alguns telescópios terrestres extremamente grandes que entrarão em operação no final da década serão. E eles serão mais adequados para analisar a composição das atmosferas desses planetas.
A equipe de pesquisa da UCR deve investigar o potencial de outros gases metilados servirem como alvos na busca de vida extraterrestre, já que esse grupo de gases está especialmente associado à vida, e somente à vida.
“Acreditamos que o brometo de metila é um dos muitos gases comumente produzidos por organismos na Terra que podem fornecer evidências convincentes de vida de longe”, disse Eddie Schwieterman, astrobiólogo da UCR, coautor do estudo e líder do grupo de pesquisa de Leung. “Este é apenas a ponta do iceberg.”
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