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Felix Flicker é um físico teórico que trabalha nos fundamentos quânticos da matéria. Nascido em Devon, estudou em Oxford, no Perimeter Institute em Ontário, Canadá, e na Bristol University, onde concluiu seu doutorado. Agora professor de física na Universidade de Cardiff, ele também é professor de kung fu e ex-campeão britânico de shuai jiao (luta chinesa). Flicker, 35, acaba de publicar seu primeiro livro, A Magia da Matéria: Cristais, Caos e a Magia da Físicaexplorando o campo muitas vezes esquecido da física da matéria condensada, subjacente ao nosso mundo moderno.
O que o levou a escrever este livro?
A física da matéria condensada é a maior área da física – cerca de um terço de todos os físicos trabalham nela – mas ninguém nunca ouviu falar dela. Uma razão é porque é o estudo de coisas familiares – estados da matéria e suas transformações. Também é prático: leva à maior parte da tecnologia ao nosso redor nos dias de hoje. Ser prático e familiar parece estar em desacordo com ser mágico. Eu escrevi o livro para resolver isso.
Você invoca magos para lançar luz sobre o assunto. Mas a física não é um repúdio à magia?
Eu não acho que eles estão em desacordo em tudo. [The folklorist] James George Frazer disse: “A magia como a ciência postula a ordem e a uniformidade da natureza; daí a atração tanto da magia quanto da ciência, que abrem uma visão sem limites para aqueles que podem penetrar nas fontes secretas da natureza.” Suas opiniões podem ser bastante desatualizadas, mas acho que há muita verdade nisso. Algumas pessoas não gostam de ciência, ou são informadas desde tenra idade que não é para elas, enquanto todo mundo está interessado em magia até certo ponto. Ao enfatizar essa conexão, pensei que poderia haver uma maneira de uma gama mais ampla de pessoas se interessar pela ciência.
Como você se interessou pela ciência?
Não tenho uma boa resposta para você, porque quero ser cientista desde que me lembro. Realmente, acho que foram as palavras chiques – como “fóton” e “relatividade especial”. Eles funcionam como palavras mágicas, pois dizem algo sobre o mundo, mas você realmente não sabe o quê. E há esse conjunto de pessoas exaltadas que sabem o que isso significa e você só precisa confiar nelas. Achei isso bastante reconfortante.
Defina física da matéria condensada.
É o estudo da matéria – dos estados da matéria e como se transformar entre eles. Também está tentando entender como o mundo familiar ao nosso redor, que é inteiramente composto de matéria, surge do mundo paradoxal e contra-intuitivo da mecânica quântica.
O livro levanta a questão: “O que é matéria?” mas continua nos dando respostas diferentes.
Não há resposta certa, mas vou tentar: a matéria é o todo que é mais do que a soma de suas partes. Por exemplo, quando a água está na forma de vapor, você pode pensar nela como moléculas de água individuais, em geral. Mas quando se condensa em forma líquida e depois gelo, não são mais moléculas individuais, é agrupado para se tornar uma coisa própria, e tem propriedades que não estão presentes em nenhuma das moléculas individuais. É isso que quero dizer com o todo sendo mais do que a soma das partes.
O físico Wolfgang Pauli descartou a física da matéria condensada como “a física da sujeira”. Eu suponho que ele não quis dizer isso de uma maneira agradável.
Não, ele não fez. Pauli foi um dos desenvolvedores da mecânica quântica e, nos primeiros dias, eles estavam tentando entender o mundo nas menores escalas – do que são feitos os feixes de luz e esse tipo de coisa. Foi muito mais tarde que começamos a ser avançados o suficiente com a mecânica quântica para que pudéssemos considerar muitos átomos e moléculas diferentes interagindo. Isso parece uma tarefa incontrolável se você acha que, dentro de um único pedaço de material, você pode ter 1.023 átomos. Pauli considerava esse estudo da matéria mais distante dos estudos puros e esotéricos da física da época.
O que Pauli estava ignorando? Ou dito de outra forma: wPor que devemos nos preocupar com a física da matéria condensada?
Na verdade, nós nos preocupamos muito com isso. Não teríamos computadores, telefones, iluminação moderna, internet e muito mais sem ele. Ela está por trás de praticamente todo o nosso mundo. E também está se preparando para o futuro, com avanços subjacentes, como a mudança para uma energia mais verde. Mas acho que a onipresença e a praticidade são o motivo pelo qual tendemos a não ler livros sobre isso, porque é difícil falar sobre a magia de tudo ao seu redor.
Quais são algumas das tecnologias mais interessantes que emergem da física da matéria condensada?
Computadores quânticos é um deles. Estamos à beira de serem práticos. Na verdade, já os temos – você pode usar os computadores quânticos da IBM gratuitamente online.
A pedra filosofal moderna, você escreve, é o supercondutor de temperatura ambiente…
Esse é provavelmente o tópico mais urgente da física da matéria condensada. Os supercondutores são uma das principais rotas para tentar fazer computadores quânticos. Mas também, eles conduzem eletricidade perfeitamente sem perda. Se você construísse linhas de energia com eles, você eliminaria o [loss] de energia à medida que a eletricidade percorre as linhas. Não é um sonho total. Os supercondutores estão começando a ser empregados para conectar redes de energia maiores para equilibrar a carga entre elas.
Você se consideraria um tecno-otimista, em termos de resolver nossa saída da crise climática?
Não, eu não faria. Acho que vamos precisar de avanços tecnológicos, mas o problema muito maior é a forma como pensamos as coisas. Se tivéssemos a tecnologia para gerar energia pela metade do custo amanhã, usaríamos apenas o dobro. Na física da matéria condensada, você não pode pensar nas coisas isoladamente: você está olhando para o comportamento coletivo. E acho que isso é verdade sobre como precisamos pensar sobre o mundo. A ideia de que os cientistas estão separados das coisas que estão estudando anda de mãos dadas com a ideia de que o meio ambiente é algo do qual podemos tirar sem ter efeito sobre ele. Mas estamos aprendendo muito claramente que esse não é o caso.
Você tem referências muito diversas no livro, desde Textos taoístas para filmes de ação dos anos 1990. O que as referências culturais permitem que você faça além de entreter o leitor?
Quando eu era aluna de mestrado, duas das mulheres da minha turma foram inspiradas a estudar física vendo Dana Scully em O arquivo x, que é um cientista sobrenaturalmente talentoso. Isso realmente mexeu comigo, a ideia de que um modelo fictício pode inspirar as pessoas a fazer [science] quando eles poderiam nunca ter feito isso.
Você termina dizendo que qualquer um pode ser um mago, o que quer dizer físico teórico – ou cientista de forma mais ampla.
Essa é realmente a esperança. Ainda existem grupos sub-representados na ciência. Então, quanto mais pessoas puderem se entusiasmar com isso, maior diversidade alcançaremos no longo prazo, o que é muito importante para a saúde do sujeito. Essa ideia de um gênio solitário é muito prejudicial e incorreta. Quanto mais amplo for o conjunto de origens representadas e reunir ideias, mais rápido faremos avanços.
Você praticaartes marciais, incluindo louva-a-deus kung fu. A física influenciou sua escolha de arte marcial? Isso faz de você um melhor artista marcial de alguma forma?
Talvez, mas é mais que as artes marciais me ajudam a ser um físico melhor. Eles ensinam disciplina interna, que é como você pode trabalhar longas horas para aprender todas as coisas que você precisa aprender para ser um cientista. Além disso, um amigo me perguntou uma vez como posso dar palestras públicas sobre ciência, porque não é assustador? Nunca me pareceu assustador porque eu faço artes marciais há muito tempo. Comparado com lutar contra outra pessoa com um monte de gente assistindo, dar uma palestra sobre física não é um problema.
Ninguém vai sair da platéia e bater em você.
Exatamente. Eu penso: “Qual é o pior cenário aqui?”
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