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Num novo estudo publicado na PNAS, os investigadores extraíram o primeiro ADN antigo de papagaios caribenhos, que compararam com sequências genéticas de aves modernas. Trabalhando com fósseis e espécimes arqueológicos, mostraram que duas espécies consideradas endémicas de determinadas ilhas estavam mais uma vez difundidas e diversificadas. Os resultados ajudam a explicar como os papagaios rapidamente se tornaram o grupo de aves mais ameaçado do mundo, com 28% de todas as espécies consideradas ameaçadas. Isto é especialmente verdadeiro para os papagaios que habitam ilhas.
Na sua primeira viagem ao Caribe em 1492, Cristóvão Colombo observou que os bandos de papagaios eram tão abundantes que “obscureciam o sol”. Hoje, mais da metade das espécies de papagaios no Caribe foram extintas, desde grandes araras multicoloridas até um papagaio do tamanho de um pardal.
Os biólogos que tentam conservar as espécies de papagaios restantes ficam frustrados com o pouco que se sabe sobre suas distribuições anteriores. Isto se deve, principalmente, à sua complicada história com os humanos.
“As pessoas sempre foram obcecadas por papagaios”, disse a principal autora do estudo, Jessica Oswald, bióloga sênior do Laboratório Forense do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. “Os povos indígenas transportaram papagaios através dos continentes e entre ilhas durante milhares de anos. Mais tarde, os colonos europeus continuaram essa prática, e ainda hoje os transportamos.”
Séculos de intercâmbio e comércio tornaram difícil saber como os papagaios chegaram onde estão agora. Metade das 24 espécies de papagaios que vivem atualmente no Caribe foram introduzidas de outras áreas, e não está claro se os papagaios nativos evoluíram nas ilhas que habitam ou foram transportados de forma semelhante para lá.
Felizmente, sua popularidade entre os humanos significa que papagaios também são encontrados ocasionalmente em sítios arqueológicos. Seus ossos foram recuperados de pilhas de lixo – chamadas monturos – junto com conchas, espinhas de peixe e outros restos de refeições anteriores.
“Há registros de papagaios mantidos em casas, onde eram valorizados por suas penas e, em alguns casos, potencialmente como fonte de alimento”, disse a autora sênior Michelle LeFebvre, curadora de arqueologia e etnografia do Sul da Flórida no Museu de Arte da Flórida. História Natural.
Os papagaios também têm um registro fóssil excepcionalmente bom no Caribe, em comparação com outras regiões tropicais. No entanto, os espécimes raramente são encontrados intactos. Mais frequentemente, seus ossos estão quebrados ou isolados, e nem sempre é possível determinar a que espécie pertenciam.
O DNA pode fornecer respostas inequívocas onde as comparações físicas são insuficientes, e o coautor David Steadman estava ansioso para ver se conseguiriam extrair algum material genético residual preservado no tecido ósseo. Oswald – que trabalhou como estudante de graduação e associada de pós-doutorado no Museu da Flórida – completou recentemente uma prova de conceito, na qual sequenciou com sucesso o primeiro DNA de uma ave caribenha extinta que foi preservada em um buraco azul por 2.500 anos. . Usando os mesmos métodos, ela descobriu mais tarde que uma ave extinta que não voava do Caribe estava mais intimamente relacionada com aves terrestres da África e da Nova Zelândia, que também desapareceram.
“Para mim, o que há de mais satisfatório neste projeto é que podemos usar fósseis de formas que nem sequer eram imagináveis quando saíram do solo”, disse Steadman, curador reformado de ornitologia do Museu da Florida.
Os autores reuniram a longa história dos papagaios do gênero Amazonascom foco em duas espécies – o cubano (A. leucocephala) e hispaniolano (A. ventralis) papagaios – para os quais poderiam obter amostras de DNA antigas.
Dos dois, os papagaios cubanos são atualmente os mais difundidos, com populações isoladas em Cuba e em algumas ilhas nas Bahamas e em Turks e Caicos. Eles são um dos únicos papagaios nativos da região que não estão em perigo iminente de extinção.
O papagaio hispaniolano teve mais dificuldade em se adaptar às mudanças provocadas pelo homem. Está listado como vulnerável à extinção na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza e é totalmente endêmico da ilha de mesmo nome.
A maioria dos fósseis fragmentários coletados fora de Hispaniola e Porto Rico foram consequentemente identificados como pertencentes aos papagaios cubanos mais comuns. Mas quando os resultados do DNA chegaram, contaram uma história diferente. Os fósseis dos sítios paleontológicos das Bahamas eram, na verdade, de papagaios hispaniolanos, indicando que esta espécie anteriormente tinha uma distribuição que se estendia pelas Bahamas antes da chegada humana às ilhas.
Da mesma forma, os resultados indicam que os papagaios cubanos já habitaram a maior ilha das Turcas e Caicos, da qual estão agora ausentes.
“Uma das coisas surpreendentes deste estudo é a descoberta do que poderia ser considerado extinções escuras”, disse LeFebvre. “Estamos aprendendo sobre uma diversidade que nem sabíamos que existia até olharmos mais de perto os espécimes do museu”.
Ossos de sítios arqueológicos nas Ilhas Turcas e Caicos e de Montserrat – uma ilha muito ao sul nas Pequenas Antilhas – também foram determinados como sendo de papagaios hispaniolanos. Provavelmente foram transportados para lá por humanos e a espécie não está mais presente nas ilhas.
De acordo com Oswald, saber onde as espécies outrora prosperaram – tanto naturalmente através dos seus próprios dispositivos como artificialmente com a ajuda dos humanos – é o primeiro passo para conservar o que resta da sua diversidade.
“Temos que pensar sobre o que consideramos natural”, disse ela. “As pessoas têm alterado o mundo natural há milhares de anos, e espécies que pensamos serem endémicas em certas áreas podem ser o produto da recente perda de distribuição devido aos humanos. É preciso que paleontólogos, arqueólogos, biólogos evolucionistas e cientistas de museus trabalhem todos juntos para realmente compreender o papel de longo prazo dos seres humanos na mudança da diversidade.”
Os autores publicaram seu estudo na revista PNAS. Brian Smith, do Museu Americano de História Natural, Julie Allen, da Virginia Tech, e Robert Guralnick, do Museu de História Natural da Flórida, também são coautores do estudo.
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