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No verão de 2020, os pesquisadores do Museu da Flórida Tobias Grun e Michal Kowalewski mergulharam nas águas rasas da costa de Florida Keys e vasculharam o fundo do oceano em busca de ouriços-do-mar. Faixas reveladoras e covinhas no sedimento os alertaram para a presença de dólares de areia, biscoitos do mar e ouriços-do-mar escondidos logo abaixo da superfície.
Entre agosto e abril do ano seguinte, Grun e Kowalewski visitaram 27 locais ao longo de um trecho de 32 quilômetros de costa perto de Long Key. Quando terminaram, sua pesquisa com ouriços-do-mar estava entre as mais extensas realizadas na região nas últimas décadas, e seus resultados trazem boas notícias.
Os pesquisadores publicaram uma análise de sua pesquisa na semana passada na revista PeerJque mostra o número e a diversidade de dólares de areia, biscoitos do mar e ouriços-do-mar parece ter permanecido relativamente estável desde que os pesquisadores começaram a acompanhar suas populações na década de 1960.
“Foi uma surpresa agradável descobrir que eles ainda são difundidos e abundantes”, disse o coautor do estudo Kowalewski, da Cátedra Thompson de Paleontologia de Invertebrados do Museu da Flórida. “As Florida Keys são fortemente impactadas pela atividade humana, com pesca, turismo e mergulho ocorrendo em grande escala. Além disso, os ecossistemas costeiros estão sujeitos às mudanças climáticas, furacões cada vez mais fortes e estressores crescentes resultantes do desenvolvimento urbano contínuo.”
Ouriços-do-mar são essenciais para ecossistemas marinhos saudáveis
Ouriços-do-mar são equinodermos, o nome derivado de uma mistura de grego e latim que significa “pele espinhosa”. Eles estão intimamente relacionados com estrelas do mar, estrelas quebradiças, lírios do mar e pepinos do mar, e incluem dois tipos: regulares e irregulares.
Os ouriços-do-mar do primeiro tipo são de forma esférica e cobertos por uma formidável rede de espinhos, dando-lhes a aparência de estrelas da manhã medievais. Cada espinha pode ser apontada na direção de uma ameaça e fornece uma medida de proteção à medida que pastam algas em prados abertos de ervas marinhas, cardumes de mangue e recifes de coral.
Echinóides irregulares, que incluem dólares de areia, biscoitos do mar e ouriços-do-mar, são os Roombas desconhecidos do fundo do mar. Ao contrário de seus parentes espinhosos que vivem na superfície, a maioria dos dólares de areia e biscoitos do mar são escavadores, com espinhas curtas e locomotivas que usam para rastejar e depositar comida em sulcos ao longo de sua pele, que correm como correias transportadoras diretamente para a boca. Outros, como o ouriço do bolo (Meoma ventricosa), simplesmente pegue qualquer coisa em seu caminho.
À medida que abrem seu caminho através de areia, lodo e lama em uma busca incessante por comida, limpam, ventilam e enriquecem o sedimento, tornando-o mais hospitaleiro para outros organismos.
Ao mudar a paisagem, eles funcionam como engenheiros do ecossistema, explicou o principal autor Grun, pesquisador de pós-doutorado no Museu da Flórida. “Eles são essenciais para a manutenção de ambientes saudáveis. Alimentam-se de detritos e ajudam a oxigenar o sedimento, o que permite que os microrganismos degradem os resíduos”, disse.
Há também muitos deles. Em certas áreas, ouriços irregulares podem estar entre os animais mais abundantes em volume no fundo do mar. Isso é especialmente verdadeiro no Golfo do México e no Mar do Caribe, onde dezenas de espécies habitam plataformas extensas.
Dólares de areia e ouriços do coração resistem ao teste do tempo em ambientes deteriorados
Apesar de sua importância e abundância, os ouriços-do-mar geralmente recebem pouca atenção quando se trata de pesquisas marinhas. Nas desnudadas Florida Keys, esforços consideráveis foram estendidos para documentar o declínio de corais, peixes, ervas marinhas e peixes-boi, mas apenas um punhado de pesquisas em larga escala com ouriços-do-mar foram realizados nos últimos 60 anos.
De acordo com um relatório de 2020 da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, os recifes de coral da Flórida foram prejudicados nas últimas décadas devido a uma combinação de fatores. O aumento das temperaturas globais resultou em seis eventos de branqueamento em massa de corais no sul da Flórida desde 1987 e, em 2014, um surto de doença de perda de tecido de coral pedregoso foi relatado em recifes perto de Miami. A doença se espalhou todos os anos desde então e agora afeta toda a barreira de corais da Flórida, desde o condado de Martin, no centro da Flórida, até a ponta mais distante das Florida Keys.
Delicados prados de ervas marinhas também estão sofrendo com os efeitos combinados das mudanças climáticas, poluição e o influxo reduzido de água doce dos Everglades; As florestas de mangue da Flórida estão sob risco de eventos climáticos tropicais cada vez mais intensos; e um estudo de 2022 determinou que, de 15 espécies de garoupa e pargo populares entre a pesca recreativa, 85% estavam sendo colhidas além do ponto de sustentabilidade nas Florida Keys.
Dada a escassez de dados disponíveis sobre ouriços-do-mar, não ficou claro como suas populações podem ter se saído em meio à degradação dos ecossistemas circundantes.
“Uma das razões pelas quais realizamos essas pesquisas é obter uma melhor compreensão numérica de quão importantes e abundantes esses organismos são porque, no momento, essa documentação é irregular”, disse Kowalewski.
Grun e Kowalewski alertam que esta pesquisa oferece apenas um pequeno instantâneo da diversidade de ouriços-do-mar nas Florida Keys. Mas se seus resultados são indicativos de habitats bentônicos próximos, então os dólares de areia, biscoitos do mar e ouriços-do-mar parecem ter evitado principalmente as consequências negativas das mudanças ambientais.
Ouriços irregulares estavam presentes na maioria (63%) dos locais pesquisados, desde prados de ervas marinhas protegidos ao longo da costa até planícies lamacentas mais profundas do outro lado da barreira de corais. Quando encontraram ouriços vivos, muitas vezes notaram os discos semelhantes a bolachas de indivíduos mortos se desintegrando no sedimento, um sinal de que as populações podem ter persistido no local por várias gerações.
De acordo com Grun, é difícil identificar exatamente por que os ouriços-do-mar não foram afetados, mas ele suspeita que o relativo descaso que as pessoas têm por eles pode desempenhar um papel. “Esses ouriços-do-mar não são de interesse comercial nem recreativo, e seus habitats arenosos não são frequentemente visitados por pescadores ou mergulhadores”, disse ele.
Se os ouriços-do-mar nas Florida Keys continuarão ilesos à medida que as temperaturas continuam a subir e os oceanos se tornam cada vez mais ácidos permanece uma questão em aberto.
“Estamos planejando analisar mais os fatores ambientais que afetam os ouriços-do-mar, como sedimentos e composição da água, nos próximos anos”, disse ele, enfatizando que a quantidade conhecida sobre os ouriços-do-mar é ofuscada pelo que resta a ser descoberto. “Estamos entrando em uma nova arena de pesquisa na qual realmente gostaríamos de enfatizar a importância desses organismos e destacar seu papel como engenheiros do ecossistema”.
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