Start Me Up: O Reino Unido sediará seu primeiro lançamento de foguete antes do Natal? Tudo o que você precisa saber | Notícias de ciência e tecnologia

O Reino Unido está se preparando para sediar seu primeiro lançamento de foguete – mas está rapidamente se tornando uma corrida contra o tempo para decolar neste lado do Natal.

A fabulosa Cosmic Girl deve decolar da Cornualha, com os ensaios tendo recebido luz verde após a concessão do prêmio do Reino Unido primeira licença de espaçoporto em novembro.

Embora os detalhes precisos tenham sido envoltos em segredo desde então, a Virgin Orbit e o Spaceport Cornwall estavam planejando uma data para a semana de 12 de dezembro.

Mas depois que foi revelado que há problemas técnicos a serem resolvidos, a data foi redefinida para “as próximas semanas”.

Então, a Cosmic Girl vencerá o próprio Papai Noel quando se trata de sobrevoar o Reino Unido este ano?

À medida que o relógio avança, aqui está tudo o que você precisa saber enquanto o Reino Unido se envolve na corrida espacial.

Como vai funcionar o lançamento?

A principal coisa a perceber sobre este lançamento é que ele não vai lembrá-lo de um espetáculo clássico da NASAcom uma enorme espaçonave sendo lançada verticalmente na atmosfera.

Cosmic Girl pode ser nomeado como um navio de Guerra nas Estrelas, mas na verdade é um antigo Boeing 747 da Virgin Atlantic.

Os assentos foram arrancados e o convés superior foi convertido em um centro de controle para engenheiros de lançamento antes de sua chegada à costa sudoeste da fábrica da Virgin Orbit na Califórnia.

Sob sua asa esquerda está o LauncherOne, um foguete de 21 m (69 pés), que será lançado a 35.000 pés sobre o Oceano Atlântico antes de acelerar para 8.000 mph em sua missão de colocar sete satélites em órbita.

Portanto, quando se trata da vista do Spaceport Cornwall, não parecerá diferente de qualquer outro avião decolando quando decolar na calada da noite.

A Cosmic Girl, operada pela Virgin Orbit, tem muita experiência a esse respeito – em sua vida passada, transportou mais de 2,5 milhões de passageiros em quase 8.300 voos.

Por que não estamos obtendo um lançamento vertical?

Por mais impressionantes e inspiradoras que sejam as operações familiares de Cabo Canaveral, elas geralmente sofrem atrasos.

O chamado lançamento horizontal que a Cosmic Girl realizará depende muito menos do clima.

Ele também não requer tanta infraestrutura terrestre, então – para simplificar – há menos coisas que podem dar errado em comparação com um lançamento vertical.

Mas isso não quer dizer que o Reino Unido não possa ter um lançamento vertical próprio um dia, como os EUA ou a Rússia, já que uma plataforma de lançamento tradicional deve entrar em operação na Escócia no próximo ano.

Claro, a infeliz ironia neste caso é que o lançamento de Cosmic Girl foi adiado de qualquer maneira.

O que sabemos sobre o atraso?

A Virgin Orbit disse que “trabalho técnico adicional” é necessário para “estabelecer a integridade e a prontidão do sistema”.

No entanto, a empresa também pareceu apontar o dedo para a Autoridade de Aviação Civil do Reino Unido, dizendo que as licenças para o lançamento e os satélites na carga útil “ainda estavam pendentes” em 8 de dezembro.

Mas Tim Johnson, diretor do regulador para regulamentação espacial, insistiu: “O processo de regulamentação espacial do Reino Unido não é uma barreira para um lançamento espacial no Reino Unido”.

As questões técnicas citadas pela Virgin Orbit “não se relacionam de forma alguma com o momento em que uma licença será emitida”, disse ele.

Melissa Thorpe, chefe do Spaceport Cornwall, disse que continua “otimista” sobre o lançamento, mas não ofereceu um cronograma atualizado.

A Virgin Orbit disse que era “prudente redirecionar o lançamento para as próximas semanas” para garantir que a missão fosse um sucesso.

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Qual é o objetivo da missão?

O primeiro objetivo parece ter sido dar um nome bacana: Start Me Up.

A equipa deu tudo o que tinha ao longo de oito anos para chegar a esta fase, com os satélites – que também foram predominantemente construídos no Reino Unido – tendo agora sido carregado no LauncherOne no espaçoporto.

Entre eles estão um protótipo de fábrica em órbita para fazer ligas e semicondutores de alto valor, e um para se juntar a uma constelação de satélites que monitoram a pesca ilegal, contrabando, tráfico, pirataria e terrorismo.

Faz parte da Estratégia Espacial Nacional do governo, que estabelece como o Reino Unido se tornará o primeiro país da Europa a lançar satélites em órbita em 2022.

O ministro da Ciência, Nusrat Ghani, disse: “Com 47.000 empregos em todo o Reino Unido, nossa crescente indústria espacial é uma parte vital da economia e tem um papel importante a desempenhar na catalisação de investimentos, gerando crescimento e prosperidade”.

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O que isso pode significar para o futuro do Reino Unido no espaço?

Não se engane, este é um grande momento para o programa espacial do Reino Unido.

Enquanto os gostos de Helen Sharmanque se tornou o primeiro britânico no espaço em 1989, e Tim Peakeque realizaram uma caminhada espacial histórica 27 anos depois, hastearam a bandeira do Reino Unido entre as estrelas, nunca antes um foguete foi lançado ao espaço do Reino Unido.

O Reino Unido só completou um lançamento orbital, o Black Arrow em 1971, e que realmente decolou na Austrália.

Ian Annett, vice-presidente-executivo da Agência Espacial do Reino Unido, disse que o lançamento na Cornualha seria um “momento icônico”.

“Isso catalisará investimentos, trará novos empregos para comunidades e organizações em todo o Reino Unido, além de inspirar a próxima geração de cientistas e engenheiros espaciais”, acrescentou.

Com o país enfrentando tempos incertos para dizer o mínimo, a emoção da fronteira final pode ser a distração perfeita.