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As zonas úmidas, como pântanos e pântanos, abrigam alguns dos ecossistemas mais valiosos do planeta.
Eles agem como esponjas, impedindo que a poluição se infiltre em córregos e outros corpos d’água, mas a profundidade de sua proteção federal é obscura. Em colaboração com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, um geólogo da Universidade do Sul da Flórida desenvolveu o primeiro sistema de classificação para conectividade de áreas úmidas, ajudando a melhorar a qualidade e o gerenciamento da água em todo o país.
O novo sistema de classificação, publicado recentemente na Natureza Águademonstra os efeitos que as zonas úmidas têm sobre a qualidade da água em escala continental — dados valiosos que podem ser usados para definir melhor se as zonas úmidas são regulamentadas pelo governo federal de acordo com a Lei de Água Limpa dos EUA.
“Desde que a Lei da Água Limpa foi estabelecida em 1972, continuamos a debater o que constitui as ‘águas da nossa nação’, e as zonas úmidas continuam a ser perdidas devido à drenagem e enchimento, apesar de seu imenso valor no controle da qualidade da água em nossas principais vias navegáveis, ” disse o professor de geologia da USF Mark Rains, que foi nomeado pelo estado em 2021 para atuar como diretor de ciências da Flórida. “No entanto, definimos que as ‘águas da nação’ terão uma enorme influência sobre se continuaremos a proteger as áreas úmidas restantes ou se perderemos mais.”
Os pesquisadores categorizaram as zonas úmidas de água doce em quatro classes com base em sua proximidade com os riachos e se a água flui entre eles na superfície ou abaixo dela. Eles então usaram o novo sistema de classificação para mostrar que as zonas úmidas desempenham papéis importantes no controle da qualidade da água de um córrego.
O objetivo é fornecer uma melhor compreensão de como as zonas úmidas contribuem para a integridade química, física e biológica das águas a jusante, especialmente o escoamento de nutrientes que pode causar danos à proliferação de algas.
“É a interrupção desses processos que levou a muitos dos desafios de qualidade da água que enfrentamos hoje”, disse Rains. “Minha esperança é que este seja o início de uma mudança na maneira como pensamos sobre as zonas úmidas, especialmente aquelas não diretamente adjacentes aos riachos. Esta foi a colaboração mais gratificante da minha carreira – era um grande grupo de pessoas realmente comprometidas com fazendo ciência que serve ao público.”
A EPA planeja disponibilizar esse sistema de classificação para que os pesquisadores baixem e usem. Além de seu impacto na qualidade da água, o sistema fornece aos pesquisadores e gerentes de recursos uma visão sobre métodos aprimorados para direcionar espacialmente a restauração e proteção de zonas úmidas.
“Até agora, não havia uma maneira de classificar como as zonas úmidas se conectam a outras águas em grandes escalas”, disse o ecologista de pesquisa da EPA, Scott Leibowitz. “Isso limitou nossa capacidade de entender como a conectividade das zonas úmidas pode contribuir para a qualidade da água nas bacias hidrográficas”.
Rains diz que a pesquisa não para por aqui, pois esse sistema de classificação provavelmente levará a mais projetos no futuro próximo. “Ainda temos muito a aprender sobre como as zonas úmidas se conectam às águas a jusante em diferentes regiões geográficas”, disse Rains. “Este sistema de classificação nos dá um ponto de partida.”
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