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Biólogos da Universidade de Massachusetts Amherst encontraram evidências de “síndromes” evolutivas – conjuntos de características que ocorrem em conjunto – que ajudam a explicar como os tomates desenvolveram pela primeira vez a sua mistura distinta de cor, doçura, acidez e aroma. A pesquisa, representada por um par de artigos publicados recentemente na Plantas Pessoas Planeta e O Jornal Americano de Botânicanão só esclarece como as frutas evoluem na natureza, mas também será valiosa para os esforços de melhoramento das colheitas que visam a criação de variedades de frutas mais nutritivas e atraentes.
“Você já segurou um tomate fresco na mão e se perguntou por que ele parece bom, cheira bem e tem um sabor delicioso?” pergunta Jacob Barnett, estudante de pós-graduação em biologia organísmica e evolutiva na UMass Amherst e autor principal dos artigos. Acontece que os suculentos tomates vermelhos com seu sabor único têm uma longa e tortuosa história evolutiva.
Barnett e seus coautores, incluindo Ana Caicedo, professora de biologia na UMass Amherst, recorreram aos parentes dos nossos tomates modernos, um grupo de diversas espécies selvagens que crescem na costa ocidental da América do Sul, do Chile ao Equador, para explorar esta pergunta. E essas espécies selvagens não se parecem em nada com o que você encontraria hoje em seu sanduíche ou salada.
“Por um lado, eles são minúsculos”, diz Barnett, “mais ou menos do tamanho de um mirtilo. E a maioria deles é verde quando maduro. Muitos cheiram a maçãs, melões ou até pepinos, e alguns deles têm um gosto horrível.”
Então, como passamos de uma fruta minúscula, verde, de sabor terrível e com cheiro de melão, para a sublime mistura de cor, doçura, acidez e umami que torna os tomates tão apreciados em molhos para massas, saladas e pizzas?
Acontece que as frutas selvagens tendem a ter conjuntos de características que ocorrem juntas, que os biólogos chamam de síndromes. Por exemplo, muitas frutas são pequenas, de cores vivas e ricas em açúcar. Mas tem sido difícil reunir provas de síndromes evolutivas em tomates selvagens, porque nenhum investigador anterior tinha cultivado todas as espécies de tomates selvagens juntas ao mesmo tempo.
“Esses dois estudos são os primeiros a analisar as características dos frutos em todas as espécies de todo o grupo do tomate”, diz Caicedo. “Conseguimos contar uma história abrangente de como os tomates selvagens se comparam entre si e com as nossas variedades cultivadas modernas.”
Parte dessa história envolve os esforços de coleta de Charles Rick, da Universidade da Califórnia Davis, que viajou pela América do Sul nas décadas de 1950 e 1960 coletando sementes de espécies selvagens e trazendo-as de volta para o que viria a ser o Centro de Recursos Genéticos de Tomate CM Rick. Barnett e Caicedo adquiriram sementes de 13 espécies de tomate selvagem, bem como sementes de múltiplas variantes dentro de cada espécie, e depois cultivaram-nas na UMass Crop and Animal Research and Education Farm em South Deerfield, Massachusetts.
Quando maduras, as plantas eram “selvagens e desgrenhadas”, diz Caicedo, e a certa altura Barnett teve que abrir caminho através delas com um facão para colher seus frutos e folhas. De volta ao laboratório, a equipe examinou a cor e a forma dos frutos, mediu o teor de açúcar e ácido e analisou o DNA nas amostras de folhas. Com a ajuda da coautora Denise Tieman, professora assistente de pesquisa na Universidade da Flórida, Barnett mediu e classificou os compostos orgânicos voláteis de cada amostra – os produtos químicos responsáveis pelo cheiro do tomate.
A equipe não apenas descobriu que o cheiro, o sabor e a cor são sindromáticos, mas também descobriu que existe o que Barnett chama de “sinal honesto” – uma correspondência entre a aparência externa do tomate e o conteúdo nutricional interno. Esta correspondência apoia uma hipótese controversa de que as preferências dos animais moldaram a evolução das síndromes das frutas, porque os animais escolherão algumas frutas em detrimento de outras se aprenderem a associar a aparência da fruta à sua recompensa nutricional única.
A fruta pequena, verde e com cheiro de melão pode ser preferida pelos pequenos mamíferos, enquanto os tomates doces e coloridos são provavelmente os favoritos dos pássaros. Como os humanos acabaram preferindo os tomates apreciados pelos pássaros é um mistério ainda a ser desvendado. Na verdade, como salientam os autores, precisamos de mais estudos no terreno para confirmar quais os animais que comem que frutos: “atualmente não existem dados sistemáticos sobre quais os animais que comem frutos de tomate silvestre”.
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