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A SpaceX firmou um acordo de coordenação com a National Science Foundation (NSF) dos EUA para tentar mitigar alguns dos efeitos negativos que sua rede de satélites Starlink está tendo nas observações astronômicas terrestres.
A NSF disse esta semana que a empresa espacial de Musk deve cooperar na mitigação do impacto da constelação Starlink em instalações astronômicas ópticas e infravermelhas terrestres “na medida do possível”.
Esta notícia segue a Comissão Federal de Comunicações (FCC) concedendo apenas aprovação parcial para a SpaceX implantar seus satélites Starlink de segunda geração no início de dezembro.
Segundo relatos, a FCC deu permissão para a empresa lançar 7.500 dos quase 30.000 satélites que espera enviar ao ar, enquanto adiava a consideração do restante da constelação e fazia um acordo de coordenação com a NSF como condição da licença.
O problema com as constelações de satélites como o Starlink é que existem muitos deles, e eles estão posicionados em órbita baixa da Terra, algumas centenas de quilômetros acima, colocando-os muito mais perto da superfície da Terra do que os satélites em órbitas geoestacionárias situados a cerca de 35.000 quilômetros. .
Isso pode fazer com que apareçam como luzes proeminentes no céu quando refletem a luz solar, como nós relatado em vários anos atrás, e pode arruinar as capturas de lapso de tempo do céu noturno com trilhas brilhantes cruzando o campo de visão à medida que os satélites se movem ao longo de suas órbitas.
Mas não é apenas a poluição luminosa que incomoda os cientistas – algumas das bandas de frequência que os satélites usam para transmitir para a Terra são adjacentes àquelas usadas para observações de radioastronomia, de acordo com a NSF.
Com este novo acordo de coordenação, a NSF e a SpaceX continuam a explorar métodos para “proteger ainda mais a astronomia terrestre”, disseram os dois em comunicado divulgado pela NSF.
Isso inclui mitigações que a SpaceX desenvolveu para seus satélites de segunda geração, como um filme de espelho dielétrico, mudanças na matriz solar e uma nova tinta preta que minimiza o brilho e os reflexos, além de adotar as melhores práticas durante as operações de voo.
A SpaceX também se comprometeu a trabalhar de acordo com as recomendações do NOIRLab da NSF, dos workshops SATCON da American Astronomical Society e da orientação de práticas recomendadas Dark and Quiet Skies da International Astronomical Union.
Essas recomendações incluem mais trabalho para reduzir o brilho óptico dos satélites para a sétima magnitude visual ou menos, o que os tornaria invisíveis a olho nu, e fornecer informações orbitais publicamente que os astrônomos possam usar para agendar observações em torno dos satélites.
A SpaceX também concordou em realizar uma análise sobre o impacto que os lasers de instalações astronômicas – brilhando no céu como estrelas guia artificiais para óptica adaptativa – podem ter em seus satélites. Depois disso, o Laser Clearinghouse removeu os requisitos de coordenação para esses lasers, o que significa que eles não precisam ser desligados toda vez que os satélites da SpaceX passam nas proximidades.
No lado da radioastronomia, a SpaceX se comprometeu a “evitar a iluminação do feixe principal” ou não transmitir durante as observações nas principais instalações de radioastronomia que seriam afetadas pelo sinal, disse a NSF.
“Estamos preparando o terreno para uma parceria de sucesso entre empreendimentos comerciais e públicos que permite que pesquisas científicas importantes floresçam junto com a comunicação via satélite”, disse o diretor da NSF, Sethuraman Panchanathan, em comunicado.
Mas SpaceNews relata que o acordo é efetivamente voluntário e que, além do requisito da FCC para tal acordo na licença Starlink Gen2, não há lei que exija que os operadores de satélite mitiguem quaisquer efeitos que possam ter na astronomia.
É claro que o Starlink foi saudado como uma maneira potencial de fornecer serviços de Internet em áreas mal atendidas por redes terrestres ou de difícil acesso. Em dezembro, o governo do Reino Unido foi o último a anunciar um teste da tecnologia para examinar como a banda larga via satélite poderia ser usada para fornecer conexões de alta velocidade a vários locais “difíceis de alcançar” em todo o país, como topos de montanhas ou ilhas.
No entanto, a NSF aponta que muitos observatórios de radioastronomia estão localizados em locais remotos precisamente por causa disso – para se afastar o máximo possível da desordem e interferência eletromagnética. Por esse motivo, o National Radio Astronomy Observatory (NRAO) está realizando um programa piloto para testar o impacto dos terminais de usuário da SpaceX nas proximidades de observatórios como o Very Large Array (VLA).
A partir de agora, o NRAO será o ponto de contato para trocas técnicas com a SpaceX relacionadas a questões de radioastronomia, enquanto o NOIRLab da NSF serve como ponto de contato principal para questões ópticas e infravermelhas. ®
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