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A perda sustentada de uma espécie abundante de ouriço-do-mar no Caribe também pode resultar na extinção funcional de diversas espécies de corais dos recifes da região, de acordo com uma nova pesquisa de uma equipe da Florida State University.
A espécie de ouriço Diadema antillarum há muito tempo é considerado o herbívoro mais importante do Caribe, alimentando-se de algas que, de outra forma, invadiriam o recife e dificultariam a proliferação dos corais. Mas dois eventos de mortalidade nos últimos 40 anos fizeram com que grande parte dessa população de ouriços morresse.
Uma nova pesquisa liderada pelo professor de Ciências Biológicas da FSU, Don Levitan, mostra que a perda dessas áreas livres de algas devido à morte de ouriços-do-mar está ameaçando a existência dos corais que povoam os recifes do Caribe.
O trabalho, financiado pela National Science Foundation, está sendo publicado esta semana no Anais da Academia Nacional de Ciências.
Levitan, junto com o colaborador Peter Edmunds, professor da California State University Northridge, vem coletando dados sobre D. antillarum desde sua primeira viagem de pesquisa a St. John, Ilhas Virgens Americanas, em 1983, registrando a densidade populacional da espécie e rastreando-a através de eventos de mortalidade em massa em 1983-1984 e em 2022.
“Nossa pesquisa fornece o conjunto de dados de longo prazo mais completo que cobre esse período de 40 anos e os dois eventos de mortalidade”, disse Levitan. “Usando os dados anuais de Edmunds sobre abundância de corais e estrutura da comunidade, vimos essa imagem quase em preto e branco de como os recifes mudaram. Devido a esse extenso conjunto de dados, poderemos comparar a trajetória de futuras populações dessa espécie e ser capaz de compará-lo com o primeiro evento de mortalidade.”
Em 1983, a costa de St. John’s estava repleta de um dossel venenoso de D. antillarum, mas seis meses depois, um patógeno aquático desconhecido eliminou 99% das espécies em toda a sua distribuição no Mar do Caribe, no Golfo do México e no Oceano Atlântico Ocidental. Conseqüentemente, Levitan observou que as concentrações de algas aumentaram em 3.000% nos locais de pesquisa.
“O local passou de um recife limpo de algas para outro completamente coberto de algas em apenas seis meses devido à remoção de uma espécie de ouriço-do-mar”, disse Levitan. “A abundância de corais também diminuiu tremendamente em todo o Caribe”.
D. antillarum as densidades populacionais nos locais pesquisados aumentaram 10 vezes nos oito anos seguintes, mas não se recuperaram mais. Apenas pequenos bolsões de D. antillarum sobreviveu em águas rasas, pastando e fornecendo zonas livres de algas para as larvas de coral se fixarem, se estabelecerem no recife e se reproduzirem. Nesse mesmo ano, a cobertura de corais em todo o Caribe estava se aproximando dos valores mais baixos registrados nos tempos modernos. Anteriormente, os ouriços apareciam a uma taxa de cerca de 15 por metro quadrado, mas foram reduzidos para cerca de 1 por metro.
Em 2022, um segundo evento de mortalidade em massa varreu as Ilhas Virgens Americanas e muitas áreas do Caribe, reduzindo a já esparsa D. antillarum população em mais 98,4%.
Levitan e sua equipe mediram D. antillarum abundância e tamanho do corpo em locais estabelecidos no Parque Nacional das Ilhas Virgens dos EUA para determinar padrões de taxas de crescimento individual e identificar o estabelecimento de novos corais em comunidades existentes e estimar a mortalidade de corais. A equipe também examinou uma abundância de corais juvenis dentro e além das zonas livres de algas. D. antillarum ocupado.
Daniel Thornhill, diretor do programa de oceanografia biológica da NSF, elogiou a equipe de pesquisa por sua dedicação em coletar dados por um período tão longo.
“O trabalho de Levitan e Edmunds destaca o tremendo valor dos dados de longo prazo e da pesquisa sustentada baseada no local”, disse Thornhill. “Quase 40 anos após a primeira mortandade de ouriços, houve bolsões esperançosos de recuperação de ouriços. A recente mortandade representa um grande revés tanto para as populações de ouriços quanto para as perspectivas de recuperação dos recifes de corais do Caribe.”
Levitan e sua equipe esperam aproveitar esses quase meio século de dados para entender como esses eventos de mortalidade afetarão D. antillarum densidade populacional em 2023 e no futuro – incluindo o ritmo, ou mesmo a probabilidade, de recuperação nos próximos anos – bem como o impacto correspondente das zonas livres de algas na diversidade de espécies de corais nos recifes de St. John e pelo Caribe.
A estudante de doutorado em ciências biológicas da FSU, Rachel Best, também colaborou neste estudo.
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