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Na batalha constante entre predador e presa, as espécies desenvolveram várias estratégias para evitar serem comidas. Agora, um estudo publicado no periódico Biologia Atual leva a dinâmica predador-presa a um novo nível surpreendente. Pesquisadores da Universidade de Nagasaki capturaram evidência de vídeo de enguias japonesas juvenis, conhecidas como Anguilla japonica, escapando dos estômagos de seus predadores peixes — um vislumbre sem precedentes dos limites que as espécies de presas percorrem para sobreviver.
“Descobrimos uma tática defensiva única de enguias japonesas juvenis usando um sistema de vídeo de raio X: elas escapam do estômago do predador movendo-se de volta pelo trato digestivo em direção às guelras após serem capturadas pelo peixe predador”, disse Yuuki Kawabata, pesquisador da Universidade de Nagasaki, em uma declaração recente. “Este estudo é o primeiro a observar os padrões comportamentais e processos de fuga de presas dentro do trato digestivo de predadores.”
Tão escorregadio quanto uma enguia
A ideia para este estudo surgiu de pesquisas anteriores, nas quais enguias japonesas foram observadas escapando pelas guelras de peixes predadores após a captura. As guelras dos peixes são órgãos respiratórios que permitem que os peixes extraiam oxigênio da água. A água entra na boca do peixe e passa pelos filamentos das guelras ricos em vasos sanguíneos. À medida que a água flui através das membranas finas dos filamentos das guelras, o oxigênio é absorvido pelo sangue enquanto o dióxido de carbono é removido, permitindo que os peixes respirem debaixo d’água. A estrutura das guelras maximiza a área de superfície para garantir uma troca gasosa eficiente, mas também dá uma abertura literal para as enguias japonesas escaparem ilesas.
Em um artigo de 2021 estudando essa tática de fuga, os pesquisadores não entenderam como as enguias conseguiam sair.
“Não tínhamos entendimento de suas rotas de fuga e padrões comportamentais durante a fuga porque ela ocorreu dentro do corpo do predador”, acrescentou Yuha Hasegawa da Universidade de Nagasaki. A equipe esperava poder descobrir o método usando tecnologia mais avançada.
A Arte de Escapar
Para capturar essas tentativas de fuga, a equipe teve que injetar nas enguias um agente de contraste, permitindo que visualizassem as pequenas criaturas dentro dos peixes predadores. Após um ano de testes, eles finalmente capturaram imagens conclusivas do processo de fuga. Seus vídeos mostraram que, das 32 enguias engolidas pelo peixe predador Odontobutis obscura, todas, exceto quatro, tentaram escapar movendo-se pelo trato digestivo. Como uma cena de Estrangeirotreze tiraram suas caudas das guelras do predador, e nove se libertaram completamente com sucesso. Em média, levou cerca de 56 segundos para as enguias escaparem.
“O momento mais surpreendente neste estudo foi quando observamos a primeira filmagem de enguias escapando, subindo pelo trato digestivo em direção à guelra do peixe predador”, disse Kawabata. “No início do experimento, especulamos que as enguias escapariam diretamente da boca do predador para a guelra. No entanto, ao contrário das nossas expectativas, testemunhar a fuga desesperada das enguias do estômago do predador para as guelras foi realmente surpreendente.”
Uma tática de sobrevivência vista em nenhum outro lugar
A pesquisa mostra mais insights sobre o comportamento de espécies de presas após serem engolidas, revelando que as enguias não dependem de uma única rota de fuga. Enquanto muitas enguias se aproximavam das guelras, outras circulavam dentro do estômago, aparentemente procurando por qualquer saída possível. Isso revela estratégias de sobrevivência que as enguias adaptaram para sobreviver a seus muitos predadores.
Os pesquisadores acreditam que os métodos de videografia de raios X desenvolvidos para este estudo podem ser usados para observar outras interações predador-presa em pesquisas futuras. Quanto às enguias, a equipe espera aprender mais sobre as características que permitem que alguns indivíduos escapem enquanto outros não.
Como as enguias japonesas são consumidas em todo o mundo, especialmente na Ásia, as suas populações sentem uma forte pressão sobrepesca e poluição. Em 2014, elas foram marcadas como ameaçadas de extinção e, desde então, os cientistas têm trabalhado duro para entender suas táticas reprodutivas e de sobrevivência para ajudar suas populações a se recuperarem. Agora, com este novo estudo, os pesquisadores estão esperançosos em aprender mais sobre a sobrevivência das enguias para dar a elas uma chance melhor no futuro.
Kenna Hughes-Castleberry é a Comunicadora Científica no JILA (um instituto de pesquisa em física líder mundial) e uma escritora científica no The Debrief. Siga e conecte-se com ela em X ou entre em contato com ela por e-mail em kenna@thedebrief.org
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