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Antigos anfíbios de 2 metros de comprimento nadavam como crocodilos muito antes dos verdadeiros crocodilos existirem, de acordo com um estudo publicado em 29 de março de 2023 na revista de acesso aberto PLOS UM por David P. Groenewald da Universidade de Witwatersrand, África do Sul e colegas.
Durante o final do período Permiano, há pouco mais de 250 milhões de anos, a África do Sul era o lar de rhinesuchid temnospondyls, grandes anfíbios predadores com corpos semelhantes a crocodilos ou grandes salamandras. Esses animais extintos são conhecidos principalmente por restos de esqueletos, mas neste estudo, os pesquisadores descrevem um conjunto excepcional de vestígios fósseis que fornecem informações sobre como esses animais se moveram em seu ambiente.
Os fósseis foram encontrados em um local, que os pesquisadores chamam de paleosuperfície de Dave Green, na província de KwaZulu-Natal, na África do Sul, em uma superfície rochosa que já foi o fundo de uma planície de maré ou lagoa do antigo mar de Karoo. Os pesquisadores analisaram sete impressões corporais (traços de repouso) e várias marcas de cauda (traços de natação) inferidas como tendo sido feitas por um rhinesuchid temnospondyl que tinha cerca de dois metros de comprimento. Com base na disposição espacial desses traços, os pesquisadores interpretam que foram feitos por um ou dois animais nadando de um ponto de descanso para outro, talvez em busca de comida.
A forma sinuosa das marcas da cauda sugere que esses animais se impulsionavam através da água com movimentos contínuos da cauda de um lado para o outro, como crocodilos e salamandras modernos. A forma das impressões corporais, bem como a relativa falta de pegadas ao longo dos rastros, sugere que esses anfíbios dobraram as pernas contra o corpo enquanto nadavam, também semelhantes aos crocodilos.
Esses fósseis indicam um estilo de vida ativo de natação e caminhadas no fundo desses anfíbios antigos, uma interpretação possibilitada pela extraordinária preservação de vestígios de locomoção. Este sítio fóssil também preserva numerosos vestígios de outros tetrápodes (animais de quatro patas), peixes e invertebrados, sendo, portanto, uma localidade chave para a compreensão dos ecossistemas do Período Permiano.
Os autores acrescentam: “As descobertas do estudo são significativas porque ajudam a preencher as lacunas em nosso conhecimento sobre esses animais antigos. milhões de anos atrás, e fornecem evidências diretas de como esses animais se moviam e interagiam com seu ambiente. Além de sua notável contribuição científica, este estudo também demonstra como importantes descobertas paleontológicas são frequentemente feitas por pessoas curiosas que trazem suas descobertas à atenção dos paleontólogos. “
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