Seychelles está ficando sobrecarregada com o plástico marinho – agora sabemos de onde ele vem

Mais de 1.000 km a sudoeste de Mahé, a principal ilha habitada de Seychelles, encontra-se um anel de ilhas de coral chamado Atol de Aldabra. As ilhas são um patrimônio mundial da Unesco e abrigam uma enorme diversidade de espécies marinhas, incluindo raias e tubarões-tigre. O atol também é um local de reprodução de tartarugas verdes ameaçadas de extinção.

Aldabra tem sido protegida de ameaças à sua biodiversidade por seu afastamento. Mas agora os detritos de plástico estão espalhados pelas costas de Aldabra, ameaçando os ecossistemas marinhos próximos. A pesquisa descobriu que a probabilidade de doença de coral aumenta de 4% para 89% quando os corais estão em contato com o plástico.

A Fundação das Ilhas Seychelles, responsável pela gestão da Aldabra, realizou uma operação de limpeza de plástico em parceria com a Universidade de Oxford em 2019. Cerca de 25 toneladas de resíduos plásticos foram removidos das ilhas.

Um novo estudo de nossa coautoria modelou o fluxo de detritos plásticos no Oceano Índico entre 1993 e 2019 e o rastreou até sua fonte. Descobrimos que nenhum dos plásticos que chega a Aldabra vem das próprias ilhas.

Simulando o fluxo de plástico

Usando dados sobre geração de resíduos plásticos e atividades pesqueiras, geramos centenas de bilhões de partículas virtuais de plástico entrando no oceano Índico. Em seguida, simulamos seu movimento com base nas correntes oceânicas, ondas e ventos.

Tampas de garrafa e outros itens de baixa flutuabilidade afundam rapidamente e o plástico perde a flutuabilidade à medida que se fragmenta ou fica coberto por organismos aquáticos. Itens que permanecem flutuantes por mais tempo são transportados por distâncias maiores. Para chegar a Aldabra a partir do leste do Oceano Índico, nosso modelo estima que os detritos devem estar flutuando por pelo menos seis meses.

Determinamos a probabilidade de que esses detritos fossem parar na costa, analisando a taxa na qual os “drifters” científicos (instrumentos que registram as correntes oceânicas) e os dispositivos de pesca flutuantes rastreados por GPS são “encalhados”. Instrumentos de flutuação livre como esses se comportam bem como substitutos de plástico flutuante. Essas observações indicam que cerca de 3% dos detritos que estão dentro de 10 km de uma costa chegam à praia a cada dia.

Ilha sitiada

Nosso modelo prevê que a Indonésia é responsável pela maior parte dos detritos plásticos, incluindo chinelos e embalagens plásticas, que chegam às praias de Seychelles. Vários outros países, incluindo Índia, Sri Lanka e Filipinas, também são fontes importantes.

Mas Seychelles também está contaminada com lixo plástico de outros lugares.

Quase metade das garrafas de plástico encontradas em Aldabra durante a limpeza inicial foram fabricadas na China. Mas as correntes oceânicas não fluem diretamente entre a China e o oeste do Oceano Índico. Portanto, é improvável que um grande número de garrafas possa flutuar da China para Seychelles.

Mas Seychelles está perto de uma importante rota marítima que liga o sudeste da Ásia ao Atlântico. Se as garrafas fossem descartadas de navios que atravessam o Oceano Índico, provavelmente iriam para as Seychelles.

A pesquisa que realizamos em 2020 estimou que a indústria pesqueira foi responsável por 83% dos resíduos plásticos em Aldabra. A maior parte das artes de pesca abandonadas pela pesca de “rede de cerco” (um método de pesca que emprega grandes redes para capturar o atum) provavelmente está relacionada à atividade pesqueira regional em torno de Seychelles. Mas equipamentos abandonados da pesca com espinhel podem ter chegado de lugares tão distantes quanto o oeste da Austrália.

Talvez o mais importante, nossa modelagem também sugere que as taxas nas quais os detritos de plástico irão encalhar no Oceano Índico seguirão fortes ciclos sazonais.

Os ventos tendem a ter um componente sul (norte) durante a estação das monções de verão no Oceano Índico. Mas as principais fontes de detritos, como a Indonésia e a Índia, compartilham latitudes semelhantes, ou mais ao norte, com Seychelles. Durante esse período, os detritos dessas fontes tendem a não atingir as Seychelles e são transportados para o norte.

Por outro lado, os ventos se invertem durante as monções de inverno e transportam detritos diretamente para Seychelles. Esperamos que o acúmulo de detritos plásticos atinja o pico em Seychelles logo após as monções de inverno (fevereiro a abril). Nas ilhas mais a sul, quase todos os detritos que as praias vão fazer neste ponto.

Planejando a mitigação eficaz

Seychelles não é responsável por gerar esses resíduos, mas enfrenta custos ambientais e econômicos crescentes. Por exemplo, 500 toneladas de lixo permaneceram após a limpeza inicial das costas de Aldabra, cuja remoção pode custar até US$ 5 milhões (£ 4 milhões).

No ano passado, as Nações Unidas concordaram em estabelecer um tratado global de plástico que combaterá a poluição plástica em suas raízes. Mas as negociações só começaram recentemente e pode levar muito tempo até que o tratado tenha algum impacto significativo.

Até lá, nossa modelagem pode ajudar a estabelecer outras estratégias para reduzir o acúmulo de detritos plásticos em Seychelles.

Identificamos as artes de pesca e o transporte marítimo como responsáveis ​​pela maior parte da poluição por plástico nas Seychelles. Uma melhor aplicação das leis existentes, como a proibição de 1983 sobre o descarte de plástico no mar sob a Convenção Marpol, deve reduzir a quantidade de plástico que entra no Oceano Índico.

Prever o pico de acúmulo de plástico em Seychelles também maximizará a eficácia da limpeza das praias. A remoção do lixo logo após sua chegada minimizará o tempo que os detritos gastam sendo quebrados em fragmentos incontroláveis.

As ilhas remotas do Oceano Índico são cada vez mais afetadas por resíduos plásticos gerados no exterior. Mas, ao modelar o fluxo de detritos plásticos, agora temos a chance de desenvolver estratégias mais eficazes para reduzir o acúmulo de plástico e fortalecer as demandas por compromissos mais fortes sob o tratado global de plástico.