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Os dias de ter um dicionário na estante estão contados. Mas tudo bem, porque todo mundo já anda com um dicionário – não aquele que está no seu celular, mas aquele que está na sua cabeça.
Assim como um dicionário físico, o seu dicionário mental contém informações sobre palavras. Isso inclui as letras, sons e significado, ou semântica, das palavras, bem como informações sobre classes gramaticais e como você pode encaixar palavras para formar frases gramaticais. Seu dicionário mental também é como um dicionário de sinônimos. Pode ajudá-lo a conectar palavras e ver como elas podem ser semelhantes em significado, som ou ortografia.
Como pesquisador que estuda a recuperação de palavras, ou como você extrai palavras da memória com rapidez e precisão para se comunicar, estou intrigado com a forma como as palavras são organizadas em nossos dicionários mentais. O dicionário mental de cada pessoa é um pouco diferente. E estou ainda mais intrigado sobre como podemos restaurar o conteúdo dos nossos dicionários mentais ou melhorar a nossa utilização deles, especialmente para aqueles que têm distúrbios de linguagem.
A linguagem faz parte do que torna os humanos especiais e acredito que todos merecem a oportunidade de usar as suas palavras com outras pessoas.
Seu dicionário mental
Embora um dicionário físico seja útil para o conhecimento compartilhado, seu dicionário mental pessoal é personalizado com base em suas experiências individuais. As palavras que estão no meu dicionário mental podem se sobrepor ao dicionário mental de outra pessoa que também fala a mesma língua, mas também haverá muitas diferenças entre o conteúdo dos nossos dicionários.
Você adiciona palavras ao seu dicionário mental por meio de suas experiências educacionais, ocupacionais, culturais e outras experiências de vida. Essa personalização também significa que o tamanho dos dicionários mentais é um pouco diferente de pessoa para pessoa e varia de acordo com a idade. Os pesquisadores descobriram que o falante médio do inglês americano de 20 anos conhece cerca de 42.000 palavras únicas, e esse número aumenta para cerca de 48.000 aos 60 anos.
A esta altura, você deve estar imaginando seu dicionário mental como um livro com páginas de palavras em ordem alfabética que você pode folhear conforme necessário. Embora esta analogia visual seja útil, há muito debate sobre como os dicionários mentais são organizados. Muitos estudiosos concordam que provavelmente não é como um livro em ordem alfabética.
Uma teoria amplamente rejeitada, a teoria da célula avó, sugere que cada conceito é codificado por um único neurônio. Isso implica que você teria um neurônio para cada palavra que conhece, incluindo “avó”.
Embora não seja aceito como preciso, o aspecto da teoria das células avós que sugere que certas partes do cérebro são mais importantes para alguns tipos de informação do que outras é provavelmente verdadeiro. Por exemplo, o lobo temporal esquerdo, na lateral do cérebro, possui muitas regiões que são importantes para o processamento da linguagem, incluindo a recuperação e produção de palavras. Em vez de um único neurônio responsável pelo processamento de um conceito, um modelo chamado processamento paralelo distribuído propõe que grandes redes de neurônios em todo o cérebro trabalhem juntas para gerar conhecimento de palavras quando disparam juntas.
Por exemplo, quando digo a palavra “cachorro”, há muitos aspectos diferentes da palavra que seu cérebro está recuperando, mesmo que inconscientemente. Você pode estar pensando em como é o cheiro de um cachorro depois de estar na chuva, em como um cachorro late quando late ou em como um cachorro se sente quando você o acaricia. Você pode estar pensando em um cachorro específico com quem cresceu ou pode ter uma variedade de emoções em relação aos cães com base em suas experiências anteriores com eles. Todas essas diferentes características de “cachorro” são processadas em partes ligeiramente diferentes do seu cérebro.
Usando seu dicionário mental
Uma razão pela qual o seu dicionário mental não pode ser como um dicionário físico é que ele é dinâmico e de acesso rápido.
A capacidade do seu cérebro de recuperar uma palavra é muito rápida. Em um estudo, os pesquisadores mapearam o tempo de recuperação de palavras entre 24 estudantes universitários, registrando sua atividade cerebral enquanto nomeavam imagens. Eles encontraram evidências de que os participantes selecionaram palavras 200 milissegundos após verem a imagem. Após a seleção das palavras, o cérebro continuou a processar informações sobre essa palavra, como quais sons são necessários para dizer a palavra escolhida e ignorando palavras relacionadas. É por isso que você pode recuperar palavras com tanta velocidade em conversas em tempo real, muitas vezes tão rapidamente que você dá pouca atenção consciente a esse processo.
Até que… você tenha uma falha na recuperação de palavras. Uma falha comum na recuperação de palavras é chamada de fenômeno da ponta da língua. É a sensação de quando você sabe qual palavra quer usar, mas não consegue encontrá-la naquele momento. Você pode até saber detalhes específicos sobre a palavra que deseja, como outras palavras com significado semelhante ou talvez a primeira letra ou som dessa palavra. Com tempo suficiente, a palavra que você queria pode surgir em sua mente.
Essas experiências na ponta da língua são uma parte normal da experiência da linguagem humana ao longo da vida e aumentam à medida que envelhecemos. Uma razão proposta para esse aumento é que eles se devem a uma interrupção relacionada à idade na capacidade de ativar os sons certos necessários para dizer a palavra selecionada.
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Para algumas pessoas, porém, experiências na ponta da língua e outros erros de fala podem ser bastante prejudiciais. Isso é comumente observado na afasia, um distúrbio de linguagem que geralmente ocorre após lesões nos centros de linguagem do cérebro, como acidente vascular cerebral, ou neurodegeneração, como demência. Pessoas com afasia geralmente têm dificuldade em recuperar palavras.
Felizmente, existem tratamentos disponíveis que podem ajudar alguém a melhorar suas habilidades de recuperação de palavras. Por exemplo, a análise de características semânticas concentra-se no fortalecimento das relações semânticas entre palavras. Existem também tratamentos como o tratamento fonomotor, que se concentram no fortalecimento da seleção e produção dos sons da fala necessários para a produção de palavras. Existem até aplicativos que fornecem terapia de recuperação de palavras remotamente em telefones ou computadores.
Na próxima vez que você conversar com alguém, pare um momento para refletir sobre por que escolheu as palavras específicas que escolheu. Lembre-se de que as palavras que você usa e o dicionário mental que você possui são parte do que torna você e sua voz únicos.
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