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Uma nova cópia menos editada do processo de abuso de monopólio da FTC dos EUA contra a Amazon confirmou parte do que relatamos anteriormente sobre o algoritmo secreto de definição de preços do gigante da web, e também revelou um monte de detalhes interessantes.
Projeto Nessie foi mencionado pela FTC anteriormente registros legais contra a Amazon, embora tenhamos ficado no escuro quanto à sua natureza e operação exatas, graças à redação pesada.
Havia rumores de que Nessie seria uma ferramenta para aumentar os lucros da Amazon, aumentando os preços por meio de algoritmos, fazendo com que os clientes pagassem mais: Nessie aumentaria automaticamente os preços dos itens, certificando-se crucialmente de não ficar em uma posição em que seria prejudicado pelos rivais, foi reivindicado. Recentemente publicado [PDF] documentos judiciais da FTC tentam apoiar essas alegações.
Não sabíamos na época quanto a Nessie rendeu à Amazon, mas agora sabemos: ela inflou os preços na ordem de “mais de US$ 1 bilhão em lucro excedente”, alegou a FTC em partes anteriormente redigidas, e agora reveladas, de seu reclamação contra a gigante da tecnologia. US$ 1,4 bilhão, para ser mais preciso.
Até que ponto a Amazon confiava nele, entretanto (pelo menos conforme alegado pela FTC), não estava claro até agora.
A Amazon concentrou seus aumentos de preços em produtos vendidos por concorrentes que correspondiam aos preços da Amazon
“No início de 2010, a Amazon começou a testar se os algoritmos de preços de outras lojas online estavam seguindo os preços definidos pelo braço de varejo primário da Amazon, onde a Amazon controla diretamente os preços”, observou o processo da FTC, acrescentando que esses primeiros experimentos mostraram que os concorrentes muitas vezes correspondiam Preços mais altos da Amazon.
“A Amazon percebeu que poderia aumentar seus preços e ao mesmo tempo reduzir o risco de os compradores encontrarem um preço mais baixo na Amazon se a Amazon concentrasse seus aumentos de preços em produtos vendidos por concorrentes que correspondiam aos preços da Amazon”, afirmou a FTC, de onde surgiu o Projeto Nessie.
De acordo com as partes recentemente não editadas da reclamação, Nessie foi usada apenas em abril de 2018 para aumentar os preços de mais de oito milhões de itens que custam coletivamente quase US$ 194 milhões. Em alguns casos, um desfasamento entre o aumento dos preços da Amazon e o aumento dos preços dos concorrentes levou a menos vendas, mas a Amazon considerou isso um risco aceitável, alegou a FTC, desde que os concorrentes seguissem os aumentos de preços pelo menos 20% das vezes.
Temos um amigo em Nessie
Como observamos quando o caso da FTC foi inicialmente aberto em setembro, o conselheiro geral da Amazon, David Zapolsky reivindicado A Amazon orgulhava-se não dos preços elevados que fixava em determinados produtos, mas dos “preços baixos que os consumidores encontram quando fazem compras na nossa loja”.
“Ao definirmos os preços dos produtos que vendemos, tentamos igualar os preços baixos de outros varejistas – online e offline”, afirmou Zapolsky. Essa afirmação não condiz com as afirmações da FTC sobre o Projeto Nessie.
Quando questionada sobre as afirmações da FTC versus as afirmações de Zapolsky, a Amazon apenas nos disse o que tem dito desde que o algoritmo plesiossauro veio à tona: que a tecnologia foi “grosseiramente descaracterizada” e não é mais usada.
“Nessie foi usada para tentar impedir que nossa correspondência de preços resultasse em resultados incomuns, onde os preços se tornassem tão baixos que se tornassem insustentáveis”, disse o porta-voz da Amazon, Tim Doyle. Strong The One.
“O projeto durou alguns anos em um subconjunto de produtos, mas não funcionou como planejado, então o descartamos há vários anos.”
Mais uma vez, os argumentos da Amazon vão contra as alegações da FTC.
Implantado pela primeira vez em 2014, “a Amazon normalmente executava o Projeto Nessie 24 horas por dia, 7 dias por semana, com duas exceções: a temporada de compras natalinas e o Prime Day”, disse a FTC em seu processo. Nessie só foi pausado quando o foco da mídia e o tráfego do consumidor aumentaram, e “depois que o foco do público se voltou para outro lugar, a Amazon reativou o Projeto Nessie e o administrou de forma mais ampla para compensar a pausa”.
O souk online ativou e desativou Nessie pelo menos oito vezes entre 2015 e 2019, afirma a FTC, e só o congelou em 2019 “quando o escrutínio regulatório… fez com que a Amazon alterasse ou ocultasse superficialmente muitas de suas práticas”.
No entanto, observou a FTC, nada impede a empresa de tirar Nessie da naftalina e colocá-la de volta em ação, o que já está supostamente considerado.
“Em janeiro de 2022, o CEO da Worldwide Amazon Stores, Doug Herrington, perguntou sobre como ativar ‘[o]sua velha amiga Nessie, talvez com alguma nova lógica de direcionamento para aumentar os lucros do braço de varejo da Amazon”, alegou o processo.
Ainda há muitas redações na denúncia e documentos lacrados no caso, apresentados pela FTC e por 15 estados dos EUA, portanto, para apurar a veracidade do assunto, será necessário esperar até que o caso chegue a tribunal. Isso, é claro, presumindo que a Amazon não resolva a luta para evitar a divulgação de documentos e depoimentos que poderiam ser incrivelmente prejudiciais para seus resultados financeiros.
Nesse caso, espere que nenhuma culpa seja admitida, um pagamento imediato e um maior escrutínio das teorias da lei antitruste da chefe da FTC, Lina Khan. Isso, e possivelmente “a Amazon ressuscitando – ou mesmo expandindo – o uso do Projeto Nessie, assim como fez repetidamente no passado”, o que a FTC disse que não há barreira para que isso aconteça mesmo agora, caso assim decida. ®
Este caso é FTC e outros v. Amazon.com Inc. no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Ocidental de Washington, caso número 23-CV-01495.
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