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Mais da metade de todas as mulheres nos Estados Unidos estão acima do peso ou obesas quando engravidam. Embora estar ou ficar acima do peso durante a gravidez possa trazer riscos potenciais à saúde das mães, também há indícios de que pode fazer pender a balança para que seus filhos desenvolvam distúrbios psiquiátricos como autismo ou depressão, que geralmente afeta um gênero mais do que o outro.
O que não foi compreendido, entretanto, é como o acúmulo de tecido adiposo na mãe pode sinalizar através da placenta de uma maneira específica para o sexo e reorganizar o cérebro da prole em desenvolvimento.
Para preencher essa lacuna, a pesquisadora de pós-doutorado da Duke Alexis Ceasrine, Ph.D., e sua equipe no laboratório da professora de psicologia e neurociência da Duke Staci Bilbo, Ph.D., estudaram camundongos grávidas com uma dieta rica em gordura. Em descobertas publicadas em 28 de novembro na revista Nature Metabolism, eles descobriram que a dieta rica em gordura da mãe aciona células imunológicas nos cérebros em desenvolvimento de filhotes de camundongos machos, mas não fêmeas, para consumir em excesso a serotonina química cerebral que influencia o humor, levando a um comportamento deprimido.
Os pesquisadores disseram que algo semelhante pode estar acontecendo em humanos também.
Pessoas com transtornos de humor, como depressão, muitas vezes perdem o interesse em atividades prazerosas. Para os camundongos, uma atividade naturalmente prazerosa é beber água com açúcar. Como os camundongos bebem preferencialmente água açucarada em vez da torneira simples quando podem escolher, Ceasrine mediu sua preferência de bebida como uma estimativa para a depressão. Os machos, mas não as fêmeas, nascidos de mães com uma dieta rica em gordura, não tinham preferência por xarope simples em vez de água da torneira. Essa depressão semelhante a um roedor sugeriu a Ceasrine que a nutrição da mãe durante a gravidez deve ter mudado o cérebro de seus filhos durante o desenvolvimento.
Um suspeito imediato era a serotonina. Muitas vezes chamada de substância química “feliz”, a serotonina é um mensageiro cerebral molecular que normalmente é reduzido em pessoas com depressão.
Ceasrine e sua equipe descobriram que camundongos machos deprimidos de mães com dieta rica em gordura tinham menos serotonina no cérebro, tanto no útero quanto na idade adulta, sugerindo que esses impactos iniciais têm consequências ao longo da vida. Suplementar a comida de roedores com alto teor de gordura da mãe com triptofano, o precursor químico da serotonina, restaurou a preferência dos machos por água com açúcar e níveis cerebrais de serotonina. Ainda assim, não ficou claro como o acúmulo de gordura na mãe reduziu a serotonina em seus filhos.
Para chegar a isso, a equipe investigou as células imunes residentes do cérebro: microglia.
Microglia são os canivetes suíços pouco estudados do cérebro. Seus trabalhos incluem servir como monitor de segurança para patógenos, bem como um carro funerário para transportar células nervosas mortas. Microglia também tem amplo espaço e apetite para consumir células cerebrais saudáveis inteiras.
Para ver se a micróglia estava exagerando na serotonina, Ceasrine analisou o conteúdo de seu “estômago” celular, o fagossomo, com imagens 3D, e descobriu que os machos nascidos de mães com dietas ricas em gordura tinham micróglia repleta de mais serotonina do que aqueles nascidos de mães. em uma dieta típica. Isso indicou que o acúmulo elevado de gordura durante a gravidez de alguma forma sinaliza através da placenta masculina, mas não feminina, para a microglia e os instrui a comer demais as células de serotonina. Como a gordura pode sinalizar através da barreira placentária permaneceu um mistério, no entanto.
Um pensamento era que as bactérias eram as culpadas.
“Existem muitas evidências de que quando você come uma dieta rica em gordura, na verdade acaba tendo endotoxemia”, disse Ceasrine. “Basicamente significa que você tem um aumento nas bactérias circulantes no sangue, ou endotoxinas, que são apenas partes das bactérias.”
Para testar se as endotoxinas poderiam ser o mensageiro crítico da mãe para os machos engravatados, a equipe mediu sua presença e descobriu que, de fato, dietas ricas em gordura durante a gravidez aumentaram os níveis de endotoxina na placenta e no cérebro em desenvolvimento de seus filhos. Ceasrine disse que isso pode explicar como o acúmulo de gordura desencadeia uma resposta imune da microglia, aumentando a presença de bactérias, resultando em células cerebrais superconsumidas em camundongos machos.
Para ver se isso também pode ser verdade para os humanos, Ceasrine se uniu a Susan Murphy, Ph.D., professora associada da Duke School of Medicine em obstetrícia e ginecologia, que forneceu tecido cerebral placentário e fetal de um estudo anterior. Assim como os pesquisadores observaram em camundongos, eles descobriram que quanto mais gordura medida no tecido placentário humano, menos serotonina era detectada nos cérebros dos machos, mas não nas fêmeas.
Bilbo e Ceasrine agora estão começando a descobrir como e por que a prole feminina é afetada de forma diferente quando a mãe acumula altos níveis de gordura durante a gravidez. A gordura não leva à depressão em camundongos fêmeas, mas os torna menos sociais, talvez devido ao consumo excessivo do hormônio pró-social oxitocina, em vez de serotonina.
Por enquanto, esta pesquisa destaca que nem todas as placentas são criadas igualmente. Este trabalho pode um dia ajudar a orientar médicos e pais no melhor entendimento e possível tratamento ou prevenção das origens de alguns transtornos de humor, considerando fatores ambientais precoces, como o acúmulo de gordura durante a gestação.
Então, por que a placenta trataria fetos masculinos e femininos de maneira diferente? Ceasrine ficou inicialmente perplexa quando um aluno fez uma pergunta semelhante após uma palestra que ela deu à classe de Bilbo. Bilbo riu e reiterou a pergunta. Mas agora eles acham que descobriram.
“Eu estava extremamente grávida na época e pensei, ‘Oh, espere. Gravidez!’”, lembrou Ceasrine. “Os homens nunca precisam carregar um feto, então eles nunca precisam se preocupar com o tipo de resposta imune do eu contra o não-eu que você tem que fazer quando é mulher e carrega um bebê.”
O apoio à pesquisa veio dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (F32HD104430, R01ES025549), da Robert and Donna Landreth Family Foundation e da Charles Lafitte Foundation.
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