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Uma terapia promissora que trata cânceres de sangue aproveitando o poder do sistema imunológico para atingir e destruir células cancerígenas pode agora tratar tumores sólidos de forma mais eficiente. Graças a um estudo recente publicado em Terapia Molecular — Métodos e Desenvolvimento Clínico de Dan Cappabianca e Krishanu Saha no Instituto de Descoberta de Wisconsin, a terapia com células T do receptor de antígeno quimérico (CAR) pode ser melhorada alterando as condições em que as células T são cultivadas. E tudo foi descoberto por acaso.
As células T são glóbulos brancos cruciais para a resposta do sistema imunológico a infecções e câncer. Elas podem ser modificadas com a tecnologia de edição de genoma CRISPR/Cas9 para expressar um receptor específico que redireciona seus “instintos de matar” naturais para atingir células cancerígenas, especificamente aquelas em tumores. As células T podem “lembrar” de um patógeno após a primeira exposição, permitindo uma resposta mais rápida e forte se encontradas novamente, como as vacinas treinam o sistema imunológico para reconhecer e combater patógenos específicos.
Mas para que as células sejam usadas como um tratamento robusto contra o câncer, elas devem ser produzidas em condições específicas no laboratório.
“Estávamos comparando duas formulações distintas de meio de células T com níveis variados de nutrientes”, explica Cappabianca. “Curiosamente, nossa descoberta veio inteiramente por acaso. Eu inadvertidamente coloquei as células no meio errado, o que inesperadamente se tornou o ponto focal de toda a minha tese!” No corpo, as células T se desenvolvem a partir de células-tronco na medula óssea. No laboratório, os pesquisadores ativam as células T em um meio deficiente em nutrientes com baixas concentrações de glicose e glutamina, que as células precisam para energia. Então, eles as movem para um meio rico em nutrientes. O primeiro passo estressa as células e desencadeia processos específicos que podem aumentar sua capacidade de atingir tumores, promover a formação de células de memória T e selecionar as células mais resilientes que podem sobreviver com níveis tão baixos de energia. O segundo passo suporta o crescimento rápido e a multiplicação das células T.
O resultado dessa “preparação metabólica” foi que as células tratadas mantiveram suas qualidades semelhantes às células-tronco, aumentando assim sua capacidade de matar células cancerígenas, transformar-se em células de memória duráveis e sobreviver por mais tempo no corpo.
“Descobrimos que, ao restringir brevemente a exposição ao açúcar, semelhante a uma ‘dieta cetogênica’ de três dias, nossas células T mostraram maturidade reduzida no final do processo de fabricação. Quanto menos maduras elas estiverem quando reinfundidas em um paciente, mais tempo elas viverão lutando contra o câncer”, diz Cappabianca.
O processo de duas etapas também pareceu ajudar com a memória celular. Na terapia com células T CAR, aumentar essas propriedades de memória ajuda as células T a reconhecer e combater melhor o câncer ao longo do tempo.
Em estudos recentes usando células T cultivadas com a nova abordagem do laboratório, 63% dos pacientes experimentaram uma redução parcial ou completa nos tumores por um tempo. Isso é uma melhoria em relação aos ensaios clínicos usando células T CAR que não foram cultivadas com o processo de duas etapas do laboratório, onde apenas 15% dos pacientes experimentaram uma redução parcial ou completa nos tumores após o tratamento.
Mais pesquisas são necessárias para entender os principais fatores que ajudam essas células CAR T a viver mais e se tornarem eficazes contra tumores sólidos. Olhando para o futuro, os pesquisadores esperam que esse processo de “preparação metabólica” desses tipos específicos de células CAR T possa ser adaptado para fabricação em larga escala com o objetivo final de tratar pacientes nos próximos anos.
“Um famoso aforismo do químico francês Louis Pasteur é que ‘o acaso favorece apenas a mente preparada’”, diz Saha. “Nossa troca de mídia não planejada — realmente por acaso — nos levou a um novo caminho de descoberta.”
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