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Está escuro à noite, no meio do Mar Vermelho, mas não é tranquilo. O zumbido de vários caças F-18 Super Hornet produz um som ensurdecedor no convés do porta-aviões USS Dwight D. Eisenhower.
Os marinheiros usam camisas de cores primárias brilhantes e realizam as tarefas que lhes são atribuídas. Oficiais de artilharia, vestindo camisas vermelhas, acionam um botão que ativa mísseis laterais na parte externa das asas de um caça. É como tirar a segurança da sua arma agora que os foguetes estão prontos para disparar. O piloto empurra seu avião para frente para que os oficiais da catapulta possam prender a barra de reboque de sua roda dianteira ao ônibus espacial, que se estende através da saída de vapor até o final da cabine de comando.
Através de uma série de sinais manuais, um oficial de convés carregando lanternas amarelas diz ao piloto que é hora. Ele acelera os motores a jato com potência máxima e sacode as costelas de todos no convés. Um oficial carregando um atirador dispara a catapulta e com um rugido poderoso o Super Hornet é lançado em combate no Mar Vermelho.
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Cada decolagem é um começo de combate. Tudo acontece na “zona de envolvimento de armas”, que está suficientemente perto das áreas do Iémen controladas pelos Houthi para estar ao alcance do fogo hostil.
“Estamos em constante estado de autodefesa aqui quando se trata de ameaças que podem ser atacadas”, diz o contra-almirante Mark Miguez, comandante do grupo de ataque.
Autodefesa não significa que eles não ataquem. Freqüentemente, os F-18 são lançados com um alvo planejado. O capitão Marvin Scott, comandante da ala aérea do porta-aviões, diz que os seus pilotos já enfraqueceram a capacidade dos Houthis de disparar contra navios de carga e navios de guerra que atravessam o Mar Vermelho. “Ao visar a sua capacidade de nos ver e os seus radares de vigilância, estamos agora a concentrar-nos principalmente nas suas capacidades militares”, diz ele.
Muitos dos alvos são “alvos dinâmicos”, que é o que aparece depois que o F-18 está no ar. O Comando Central dos EUA disse na quinta-feira que as forças dos EUA atingiram quatro drones e dois mísseis de cruzeiro antinavio que estavam prontos para lançamento. Na sexta-feira, abateu três drones perto de navios comerciais no Mar Vermelho.
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As ameaças são constantes e, embora os marinheiros tenham provado ser eficazes no lançamento de mísseis do céu, não é uma tarefa fácil e o fracasso não é uma opção. “Temos que estar certos 100% das vezes, e eles só precisam estar certos uma vez”, diz Miguez.
O USS Eisenhower é um dos seis navios do Strike Group II. Um deles é o cruzador USS Philippine Sea. Serve como sentinela para o grupo de ataque, com camadas de marinheiros monitorando dispositivos eletrônicos de alta tecnologia que detectam ameaças recebidas. Em segundos, os observadores determinam a natureza da ameaça e como responder a ela.
“Depende apenas de qual é a ameaça e do que está vindo em nossa direção. Qualquer coisa que eles possam lançar em nossa direção”, diz o capitão Steve Liberty, que descreveu quais serão os preparativos de seu navio.
Afinal, a missão deles é tão antiga quanto a própria Marinha. A proteção do comércio marítimo seguro é a razão pela qual a Marinha foi criada em primeiro lugar. “Liberdade de navegação é algo que fazemos desde 1775 e em que somos realmente bons”, diz o capitão Chris Hill, comandante de Dwight D. Eisenhower.
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