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Sensores comportamentais ligados a javalis têm sido usados para detectar quando os animais estão doentes com Peste Suína Africana, uma doença viral fatal que afecta tanto os javalis como os porcos domésticos. Sensores acelerômetros, que medem pequenas mudanças no movimento, mostraram que os javalis reduziram a sua atividade diária em até 20% quando infectados com o vírus. As descobertas, publicadas por cientistas do Instituto Max Planck de Comportamento Animal, mostram que sensores leves podem detectar comportamentos doentios em javalis – levantando a possibilidade de uma ferramenta minimamente invasiva para auxiliar no controle e prevenção da Peste Suína Africana.
Embora o vírus não possa ser transmitido aos seres humanos, a Peste Suína Africana é uma grande ameaça para a indústria suína global e tem um impacto económico e social significativo. O vírus altamente contagioso espalha-se facilmente entre javalis e porcos domésticos, pelo que saber quando ocorre um surto de doença na natureza e nas explorações é importante para conter a propagação da Peste Suína Africana. Mas detectar doenças em animais selvagens não é algo simples. Actualmente, os testes para a Peste Suína Africana em javalis são feitos através de amostras de animais que são caçados ou encontrados mortos, o que cria um longo intervalo entre o momento em que a doença surge numa população e o momento em que é efectivamente detectada.
Procurando reduzir este atraso, cientistas da Alemanha, Espanha e Áustria uniram-se para investigar se a tecnologia que “lê” o comportamento de um animal poderia ser aproveitada para a detecção precoce de doenças em javalis. As suas conclusões apontam para o potencial dos sensores acelerómetros como uma ferramenta acessível que pode apoiar as abordagens existentes de gestão de doenças para a vigilância e controlo da Peste Suína Africana. “Isto é um divisor de águas no monitoramento de doenças da vida selvagem”, diz Kevin Morelle, primeiro autor do estudo e cientista do Instituto Max Planck de Comportamento Animal. “Mostramos que um sensor comportamental leve implantado em um animal selvagem pode ser uma sentinela para possíveis ameaças à saúde”.
Acelerômetros medem os movimentos dos animais
Os cientistas colocaram etiquetas de acelerômetro, pesando 30 gramas, em doze javalis que foram estudados em condições controladas. Os varrascos foram infectados com a Peste Suína Africana como parte de um estudo separado destinado a desenvolver uma vacina contra a doença. Os acelerômetros, que equivalem aos ‘Fitbits’ ou pedômetros, fizeram medições de altíssima resolução dos movimentos dos animais. As medições, chamadas de ‘Aceleração Corporal Dinâmica Geral’, mostraram o quanto os machos estavam ativos. Os cientistas descobriram que quando os javalis adoeciam com a Peste Suína Africana, eram dez a vinte por cento menos activos diariamente do que quando eram saudáveis. Para validar as descobertas, os autores do estudo anexaram acelerômetros a um grupo de javalis saudáveis que viviam em condições naturais. Eles então compararam os padrões de atividade de javalis infectados e saudáveis.
Este estudo é o primeiro a demonstrar que a Peste Suína Africana pode ser detectada no início em javalis, através da detecção e análise do comportamento de movimento dos animais. As conclusões poderão beneficiar uma vasta gama de partes interessadas envolvidas no controlo e prevenção da Peste Suína Africana. No entanto, os autores dizem que é preciso fazer mais antes que os benefícios da tecnologia de movimento sejam percebidos. Isto inclui testar sensores em populações de javalis que vivem em condições naturais onde se sabe que a doença ocorre. Além disso, os autores planejam projetar um algoritmo para acelerômetros que possa analisar dados de movimento para fornecer avaliações de saúde em tempo real, como quando os animais são infectados por um vírus. Diz Morelle: “Ainda precisamos testar a ferramenta em situações reais para descobrir se a análise comportamental pode detectar doenças em animais selvagens que vivem em populações de diferentes tamanhos. Esperamos que estes primeiros resultados abram caminho para um sistema comportamental que forneça recursos vitais insights sobre a propagação de doenças em animais selvagens e facilita medidas de controle oportunas para salvar a vida selvagem e os animais domésticos.”
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