Incêndios florestais extremos dobraram em apenas 20 anos — aqui está a ciência

Parece que estamos nos acostumando com o fato de a Terra estar em chamas. Recentemente, mais de 70 incêndios florestais ocorreram simultaneamente na Grécia. No início de 2024, o Chile sofreu a pior temporada de incêndios florestais da história, com mais de 130 pessoas mortas. No ano passado, os incêndios florestais recordes no Canadá ocorreram de março a novembro e, em agosto, as chamas devastaram a ilha de Maui, no Havaí. E a lista continua.

Ao assistir às notícias, certamente parece que incêndios florestais extremos catastróficos estão acontecendo com mais frequência, e infelizmente esse sentimento agora foi confirmado como correto. Um novo estudo publicado em Natureza Ecologia e Evolução mostra que o número e a intensidade dos incêndios florestais mais extremos na Terra duplicaram nas últimas duas décadas.

Os autores do novo estudo, pesquisadores da Universidade da Tasmânia, calcularam pela primeira vez a energia liberada por diferentes incêndios ao longo de 21 anos, de 2003 a 2023. Eles fizeram isso usando um sensor baseado em satélite que pode identificar o calor dos incêndios, medindo a energia lançado como “poder radiativo de fogo”.

Os pesquisadores identificaram um total de 30 milhões de incêndios (tecnicamente 30 milhões de “eventos de incêndio”, que podem incluir alguns grupos de incêndios agrupados). Eles então selecionaram os 2.913 principais com maior energia liberada, ou seja, 0,01% dos incêndios florestais “mais extremos”. O seu trabalho mostra que estes incêndios florestais extremos estão a tornar-se mais frequentes, tendo o seu número duplicado nas últimas duas décadas. Desde 2017, a Terra viveu os seis anos com o maior número de incêndios florestais extremos (todos os anos, exceto 2022).

É importante ressaltar que esses incêndios florestais extremos também estão se tornando ainda mais intensos. Aqueles classificados como extremos nos últimos anos liberaram o dobro da energia daqueles classificados como extremos no início do período estudado.

Essas descobertas se alinham com outras evidências recentes de que os incêndios florestais estão piorando. Por exemplo, a área de floresta queimada a cada ano está aumentando ligeiramente, levando a um aumento correspondente nas emissões de carbono florestal. (A área total de terra queimada a cada ano está, na verdade, diminuindo, devido a uma diminuição nos incêndios de pastagens e terras agrícolas, mas esses incêndios são de menor intensidade e emitem menos carbono do que os incêndios florestais).

A gravidade das queimadas – um indicador da gravidade dos danos causados ​​por um incêndio ao ecossistema – também está a piorar em muitas regiões, e a percentagem de terras ardidas afetadas por queimadas de alta gravidade também está a aumentar a nível mundial.

Embora a perspectiva global não seja boa no geral, há diferenças marcantes entre as regiões. O novo estudo identifica florestas boreais do extremo norte e florestas temperadas de coníferas (azul e verde claro no mapa acima) como os tipos críticos de ecossistema que impulsionam o aumento global de incêndios florestais extremos. Eles têm o maior número de incêndios extremos em relação à sua extensão e mostram a piora mais dramática ao longo do tempo, ao mesmo tempo em que veem um aumento na área total queimada e na porcentagem queimada em alta severidade. A confluência dessas três tendências é particularmente difundida no leste da Sibéria e no oeste dos EUA e Canadá.

O que transforma um incêndio em uma catástrofe

No entanto, muitas outras regiões também são suscetíveis a incêndios que se tornem mais consequentes, pois o que transforma um incêndio em uma catástrofe depende não apenas das tendências dos incêndios, mas também do contexto ambiental, social e econômico.

Por exemplo, em florestas temperadas de folhas largas ao redor do Mediterrâneo, não houve uma grande mudança na atividade e comportamento do fogo. Mas o número crescente de casas construídas dentro e ao redor de vegetação selvagem em áreas propensas a incêndios é um exemplo claro de uma ação que aumenta o risco humano e pode levar à catástrofe.

A duplicação de incêndios florestais extremos contribui para um quadro complexo de padrões e tendências de incêndios. Esta nova evidência ressalta a urgência de abordar as causas raiz por trás do agravamento da atividade de incêndios florestais, como mudanças na cobertura do solo, políticas e gestão florestal e, claro, mudanças climáticas. Isso nos preparará melhor para esses incêndios extremos, que são quase impossíveis de combater usando métodos tradicionais de combate a incêndios.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.