Hiltzik: Rodney Brooks está lutando contra a máquina de hype da tecnologia

Rodney Brooks sabe a diferença entre o progresso tecnológico real e o exagero infundado.

Um dos especialistas mais talentosos do mundo em robótica e inteligência artificial, Brooks é cofundador da IRobot, fabricante do aspirador de pó robótico Roomba; cofundador e diretor de tecnologia da RobustAI, que fabrica robôs para fábricas e armazéns; e o ex-diretor dos laboratórios de computação e inteligência artificial do MIT.

Então, quando, em 2018, o australiano Brooks encontrou uma onda de otimismo injustificado sobre carros autônomos – “as pessoas estavam dizendo coisas ultrajantes, como, Oh, meu filho adolescente nunca terá que aprender a dirigir” – ele interpretou isso como um desafio pessoal. Em resposta, ele compilou uma lista de previsões sobre veículos autônomos, inteligência artificial, robôs e viagens espaciais, e prometeu revisá-las todos os anos até 1º de janeiro de 2050, quando, se ainda estiver vivo, terá acabado de completar 95 anos.

Seu objetivo era “injetar alguma realidade no que eu via como exuberância irracional”.

Cada previsão carregava um período de tempo – algo teria ocorrido em uma determinada data, ou não antes de uma determinada data, ou “não durante a minha vida”.

Brooks publicou seu quinto scorecard anual no dia de Ano Novo. A maioria de suas previsões foram precisas, embora desta vez ele confessasse pensar que também havia permitido que o hype o tornasse muito otimista sobre alguns desenvolvimentos.

“Minha crença atual é que as coisas irão, no geral, ainda mais devagar do que eu pensava há cinco anos”, escreveu ele este ano.

Como um tecnólogo veterano, Brooks tem ideias sobre o que torna os leigos, ou mesmo os especialistas, excessivamente otimistas em relação às novas tecnologias.

As pessoas foram “treinadas pela Lei de Moore” para esperar que as tecnologias continuem melhorando a taxas cada vez mais rápidas, Brooks me disse.

Sua referência é a uma observação feita em 1965 pelo engenheiro de semicondutores Gordon Moore de que o número de transistores que cabem em um microchip dobra aproximadamente a cada dois anos. A observação de Moore tornou-se um substituto para a ideia de que o poder de computação melhoraria exponencialmente com o tempo.

Isso tenta as pessoas, até mesmo os especialistas, a subestimar o quão difícil pode ser alcançar um objetivo escolhido, sejam carros autônomos, robôs autoconscientes ou viver em Marte.

“Eles não entendem como deve ter sido difícil chegar lá”, ele me disse, “então eles assumem que vai ficar cada vez melhor”.

Um exemplo são os carros sem motorista, uma tecnologia com limitações que os leigos raramente reconhecem.

Brooks escreveu sobre sua experiência com o Cruise, um serviço que usa táxis autônomos (ninguém no banco da frente) em partes de San Francisco, Phoenix e Austin, Texas.

Em San Francisco, o Cruise opera apenas entre 22h e 5h30 – ou seja, quando o tráfego é mais leve – e apenas em partes limitadas da cidade e com bom tempo.

Em suas três viagens de cruzeiro, Brooks descobriu que os veículos evitavam curvas à esquerda, preferindo fazer três curvas à direita em um quarteirão, dirigiam meticulosamente devagar e uma vez tentaram pegá-lo na frente de um canteiro de obras que o teria exposto a tráfego que se aproxima.

“O resultado é que foi mais lento por um fator de dois em relação a qualquer serviço de carona operado por humanos”, escreveu Brooks. “Isso pode funcionar para regiões geográficas selecionadas, mas não vai competir com sistemas operados por humanos por um bom tempo.” Também está “a décadas de lucratividade”, avaliou. Em seu scorecard anual deste ano, ele previu que “haverá motoristas humanos em nossas estradas nas próximas décadas”.

O scorecard anual é uma das muitas saídas em que Brooks conta para moderar a “exuberância irracional” sobre tecnologia em geral e IA especificamente. Ele tem sido um colaborador frequente do IEEE Spectrum, o órgão interno da principal sociedade profissional de engenheiros eletrônicos.

Em um artigo intitulado “Uma verdade inconveniente sobre IA” em setembro de 2021, por exemplo, ele observou como cada onda de novos desenvolvimentos em IA foi acompanhada por “previsões ofegantes sobre o fim do domínio humano na inteligência” em meio a “um tsunami de promessas, hype e aplicações lucrativas.”

Na realidade, escreveu Brooks, quase todas as implantações bem-sucedidas de IA no mundo real tinham um ser humano “em algum lugar no circuito” ou um custo de falha muito baixo. O Roomba, escreveu ele, funcionava de forma autônoma, mas sua falha mais terrível pode envolver “perder um pedaço do chão e não conseguir pegar uma bola de poeira”.

Quando os IRobots foram implantados no Afeganistão e no Iraque para desativar dispositivos explosivos improvisados, no entanto, “falhas lá poderiam matar alguém, então sempre havia um humano no circuito dando comandos de supervisão”.

Os robôs hoje são comuns na indústria e até mesmo em casa, mas suas capacidades são muito limitadas. Mãos robóticas com verdadeira destreza humana não avançaram muito em 40 anos, diz Brooks. Isso também se aplica à navegação autônoma em qualquer casa com sua desordem, móveis e objetos em movimento. “O que é fácil para os humanos ainda é muito, muito difícil para os robôs”, escreve ele.

Rodney Brooks

(Christopher P. Michel)

Quanto ao ChatGPT, o gerador de prosa de IA que atraiu um interesse excessivo de entusiastas de alta tecnologia, juntamente com avisos de que pode lançar uma nova era de plágio acionado por máquinas e falsidade acadêmica, Brooks pede cautela.

“As pessoas estão cometendo o mesmo erro de novo e de novo e de novo”, ele escreve em seu scorecard, “julgando completamente mal uma nova demonstração de IA como o sinal de que tudo no mundo mudou. Não tem.

O ChatGPT, escreve ele, está replicando padrões em um prompt humano, em vez de mostrar qualquer novo nível de inteligência.

Isso não significa que Brooks duvide da eventual criação de “inteligências verdadeiramente artificiais, com cognição e consciência reconhecivelmente semelhantes às nossas”, escreveu ele em 2008.

Ele espera que “robôs que percorrerão nossas casas e locais de trabalho… surjam gradual e simbioticamente com nossa sociedade”, mesmo quando “uma ampla gama de dispositivos sensoriais avançados e próteses” surgirem para aprimorar e aumentar nossos próprios corpos: “À medida que nossas máquinas se tornam mais como nós, nos tornaremos mais como eles. E eu sou um otimista. Acredito que todos nos daremos bem.”

Isso nos traz de volta ao placar de 2023 de Brooks. Este ano, 14 de suas previsões originais são consideradas precisas, seja porque aconteceram dentro do prazo que ele projetou, ou não aconteceram antes do prazo que ele estabeleceu.

Entre eles estão os serviços de entrega de pacotes sem motorista em uma grande cidade dos Estados Unidos, o que ele previu que não aconteceria antes de 2023; ainda não aconteceu. Sobre viagens espaciais e turismo espacial, ele previu que um lançamento suborbital de humanos por uma empresa privada aconteceria em 2018; A Virgin Atlantic venceu o prazo com esse voo em 13 de dezembro de 2018.

Ele conjecturou que voos espaciais com alguns poucos clientes pagantes não aconteceriam antes de 2020; voos regulares a uma taxa de mais de uma vez por semana, não antes de 2022 (embora talvez até 2026); e o transporte de dois clientes pagantes ao redor da lua não antes de 2020.

Todos esses prazos já passaram, tornando as previsões precisas. Apenas três voos com clientes pagantes aconteceram em 2022, mostrando que há “um longo caminho a percorrer para chegar a voos subsemanais”, observa Brooks.

Brooks é consistentemente cético em relação às projeções de nosso empresário de tecnologia mais citado, Elon Musk, que Brooks observa “tem um padrão de previsões de prazos excessivamente otimistas”.

Uma órbita lunar de clientes pagantes na cápsula Falcon Heavy da SpaceX de Musk não parece possível antes de 2024, observa Brooks. O pouso de carga em Marte para uso posterior por humanos, que Musk previu que aconteceria até 2022, parece que não acontecerá antes de 2026, e mesmo essa data é “muito otimista”.

Musk ainda não cumpriu sua promessa de 2019 de que a Tesla colocaria 1 milhão de táxis-robô nas ruas até 2020 – ou seja, uma frota de carros autônomos convocados por meio de um aplicativo Tesla semelhante ao Uber. “Acredito que o número real ainda é zero”, escreveu Brooks.

Quanto ao sonho de Musk de serviço regular entre duas cidades em seu sistema de transporte subterrâneo Hyperloop, Brooks coloca isso no escaninho “não na minha vida”.

Várias das previsões de Brooks permanecem em aberto, incluindo algumas envolvendo o mercado de veículos elétricos. Em sua previsão original, ele projetou que os EVs não atingiriam 30% das vendas de carros nos EUA antes de 2027 ou 100% antes de 2038.

A taxa de crescimento nas vendas de EV aumentou em 2022 – aumentando 68% no terceiro trimestre em relação ao mesmo trimestre do ano anterior. Se essa taxa de crescimento continuasse, os EVs constituiriam 28% das vendas de carros novos em 2025.

Isso pressupõe que as forças que impulsionam a adoção de VEs continuem. Os ventos contrários, no entanto, não devem ser subestimados. As vendas de veículos elétricos podem ter disparado devido ao grande aumento nos preços da gasolina em 2021 e no ano passado, mas essa tendência inflacionária agora desapareceu. As fábricas de baterias podem demorar mais para entrar em operação do que o esperado, o que pode produzir uma escassez desses componentes tão importantes e aumentar os preços dos VEs.

“Claramente algo está acontecendo”, escreve Brooks, embora “ainda não se saiba se os EUA terão 30% de participação no mercado de VEs até 2027.

Brooks não deseja sufocar as aspirações humanas de construir robôs, sistemas de IA ou exploração espacial.

“Sou um tecnólogo”, ele me disse. “Eu construo robôs – é o que tenho feito da minha vida – e sempre fui um fã do espaço. Mas não acho que seja bom para as pessoas serem tão otimistas demais” a ponto de ignorarem os problemas difíceis que impedem o progresso.

“Acho que não estamos limitados em nossa capacidade de construir robôs parecidos com humanos, em última análise”, diz ele. “Mas se temos alguma ideia de como fazer isso agora ou se todas as maneiras que pensamos que funcionarão estão remotamente corretas, isso está totalmente em jogo.”

Ele compara o sonho ao dos alquimistas medievais em busca de como transmutar chumbo em ouro. “Você pode fazer isso agora com um acelerador de partículas para mudar as estruturas atômicas, mas naquela época eles nem sabiam que havia uma estrutura atômica. Podemos muito bem ser assim na inteligência de nível humano, mas não temos a menor ideia de como isso funciona.”