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Algumas das transformações corporais mais extraordinárias da evolução ocorreram em animais que se adaptaram à vida na água a partir de ancestrais terrestres, como baleias, tartarugas e focas modernas. Durante o Mesozóico, de 252 a 66 milhões de anos atrás, enquanto os dinossauros andavam pela terra, muitos grupos de répteis se aventuraram nos mares, como os icônicos ictiossauros, plesiossauros, crocodilos e mosassauros.
Em um novo artigo, publicado na revista Paleontologiauma equipe de paleobiólogos de Bristol usou métodos estatísticos de ponta para realizar um estudo quantitativo em larga escala, o primeiro desse tipo, sobre a locomoção de répteis marinhos mesozóicos.
Os pesquisadores coletaram medições de 125 esqueletos fossilizados e os usaram para explorar as mudanças nos estilos de natação dentro das linhagens e ao longo do tempo, descobrindo que não havia radiação explosiva no início do Mesozóico, mas uma diversificação gradual dos modos de locomoção, que atingiu o pico no Período Cretáceo.
A autora principal, Susana Gutarra, da Escola de Ciências da Terra de Bristol, disse: “As mudanças na anatomia nas transições terra-mar estão intimamente ligadas à evolução da natação. Por exemplo, as nadadeiras dos leões-marinhos têm antebraços relativamente curtos e mãos grandes, muito diferentes das pernas andantes de seus ancestrais. O rico registro fóssil de répteis marinhos mesozóicos forneceu uma grande oportunidade para estudar essas transições em grande escala.”
A co-autora Beatrice Heighton disse: “Incluímos medições de animais aquáticos vivos, como lontras, focas e tartarugas, dos quais conhecemos seu comportamento de natação. Isso é muito importante para fornecer uma referência funcional para as espécies antigas, com natação desconhecida modos”.
No rescaldo da extinção do final do Permiano, cerca de 250 milhões de anos atrás, vários grupos de répteis tornaram-se caçadores aquáticos, povoando os primeiros mares do Mesozóico.
O co-autor, Dr. Tom Stubbs, disse: “Após este evento devastador, houve uma diversificação gradual dos modos de locomoção, que contrasta com a rápida radiação descrita anteriormente para estratégias de alimentação. Isso é fascinante porque sugere um padrão de evolução ‘cabeça primeiro’ em certas linhagens.”
Este artigo lança luz sobre a natação de grupos específicos. O Dr. Ben Moon explicou: “Os ictiossauros eram altamente especializados em locomoção aquática desde muito cedo em sua evolução. Isso inclui seus parentes próximos, os hupehsuchians, que tinham uma morfologia diferente de qualquer outro tetrápode aquático conhecido. Além disso, vemos sobreposição entre mosassauros e ictiossauros, o que é indicativo de que os mosassauros desenvolveram um modo de natação por vermes oscilantes, diferente da ondulação corporal semelhante à da enguia sugerida no passado.
“Em contraste, não encontramos evidências de convergência entre ictiossauros e metriorhynchids (os thalattosuchians crocodiliformes altamente aquáticos). Este grupo manteve os membros posteriores de aparência bastante primitiva, o que parece incompatível com a natação por oscilação do acaso.”
Este estudo também investiga a evolução do tamanho, uma característica relacionada à locomoção, fisiologia animal e produtividade oceânica. O professor Mike Benton disse: “Sabemos que a transição para a vida na água geralmente é acompanhada por um aumento na massa corporal, como observado nos cetáceos, e um de nossos estudos anteriores mostra que grandes tamanhos beneficiam os animais aquáticos na redução dos custos específicos de massa de arrasto. Assim, era essencial explorar esta característica no conjunto mais amplo de répteis marinhos mesozóicos.”
O Dr. Gutarra acrescentou: “O tamanho do corpo segue uma tendência semelhante à diversificação dos modos de locomoção, e a maior expansão do tamanho do corpo também ocorreu no Cretáceo, confirmando uma forte conexão entre os dois. A taxa de aumento e os limites máximos para o tamanho do corpo parece variar muito entre os grupos. Esta é uma observação fascinante. Precisamos explorar mais os fatores que influenciam e limitam o aumento da massa corporal em cada grupo.”
Esta pesquisa foi financiada pelo Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural (NERC) e pelo Conselho Europeu de Pesquisa (ERC).
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