Os dois terços orientais da Antártida são cobertos por uma camada de gelo tão grande que, se derretesse, o mar subiria 52 metros. A maioria dos cientistas já pensou que essa camada de gelo era amplamente invulnerável às mudanças climáticas, mas não mais. E nossa nova pesquisa, publicada na Nature, revela as terríveis consequências se despertarmos o gigante adormecido da Antártida.
Quase 70% da água doce da Terra está congelada em vastas camadas de gelo continentais que cobrem a Groenlândia e a Antártida. Juntos, eles armazenam o equivalente a cerca de 65 metros de elevação do nível do mar. Portanto, mesmo mudanças relativamente pequenas no volume desses mantos de gelo polar remotos terão um impacto global. Estima-se que 1 bilhão de pessoas vivam a 10 metros do nível do mar, incluindo 230 milhões a 1 metro.
Os cientistas medem as mudanças no volume dessas camadas de gelo estimando a entrada de massa, principalmente através da queda de neve, e a produção de massa, principalmente neve e gelo derretidos, juntamente com icebergs que se desprendem e flutuam. A diferença entre entrada e saída é conhecida como “balanço de massa” do manto de gelo, que é altamente sensível às mudanças climáticas.
Os esforços mais recentes para medir o balanço de massa do manto de gelo pintam um quadro muito preocupante. A camada de gelo da Groenlândia, que contém cerca de 7,4 metros de elevação do nível do mar, perdeu 3.900 bilhões de toneladas de gelo entre 1992 e 2018, fazendo com que o nível global do mar aumentasse 11 milímetros nesse período. Uma história semelhante surge na parte ocidental da Antártida, conhecida como Manto de Gelo da Antártida Ocidental. Possui cerca de 5,3 metros do nível do mar e perdeu mais de 2.000 bilhões de toneladas de gelo entre 1992 e 2017, adicionando cerca de 6 mm ao nível do mar.
Espessura do gelo na Antártida ( Reino Unido e Irlanda mostrados para escala). Dados: Morlighem et al. (2020; Nature Geoscience) Imagem: Guy Paxman, Autor fornecido Mais sensível do que pensávamos
Talvez surpreendentemente, muito menos trabalho se concentrou no manto de gelo da Antártida Oriental, que é de longe o maior do mundo, mas foi pensado para ser muito menos vulnerável ao aquecimento global. Isso ocorre porque grandes partes da camada de gelo persistiram através de mudanças climáticas “naturais” ao longo de milhões de anos, e porque medições recentes indicam que ela esteve em equilíbrio ou talvez até ganhou massa (uma atmosfera mais quente pode conter mais umidade, o que significa mais neve). Na verdade, o manto de gelo pode ter reduzido o aumento do nível do mar ainda que ligeiramente ao longo do século passado.
Torres de icebergs que se desprenderam do manto de gelo da Antártida Oriental. Nerilie Abram, Autor fornecido
No entanto, nas últimas duas décadas, as observações sugerem que o manto de gelo da Antártida Oriental pode ser muito mais sensível ao clima aquecimento do que se pensava anteriormente. As principais geleiras de saída, como Totten e Vanderford, estão diminuindo e recuando. E há sinais claros de perda de massa em Wilkes Land, o “baixo ventre fraco” da camada de gelo, assim chamado porque repousa em “terra” que fica bem abaixo do nível do mar e, portanto, é particularmente instável.
Lições do passado
Há também evidências de que partes da Antártida Oriental recuaram dramaticamente durante os períodos quentes no passado, quando as concentrações de dióxido de carbono e as temperaturas atmosféricas eram apenas ligeiramente mais altas do que as atuais.
A borda da Geleira Vanderford, uma das principais geleiras de saída que parece estar diminuindo e recuando em Wilkes Land, Antártica Oriental. Richard Jones , Autor fornecido
É provável que a Antártida Oriental tenha contribuído com vários metros para o nível global do mar durante o período quente do meio do Plioceno, cerca de 3 milhões de anos atrás, com perda de gelo concentrada na Terra de Wilkes. Trabalhos recentes também sugeriram que o gelo em Wilkes Land recuou 700 km para o interior de sua posição atual cerca de 400.000 anos atrás, quando as temperaturas globais eram apenas 1 ou 2 ℃ mais altas do que as atuais. Uma lição chave do passado, portanto, é que o manto de gelo da Antártida Oriental é altamente sensível a um aquecimento relativamente modesto, mesmo que seja atualmente estável.
Don ‘t acordar um gigante adormecido
Então, o que realmente acontecerá nas próximas décadas e séculos? Recentemente, analisamos projeções de várias simulações de computador para responder a essa pergunta. Nossos resultados foram alarmantes, mas também deram algum encorajamento.
Descobrimos que a camada de gelo provavelmente permanecerá amplamente em equilíbrio no curto prazo, porque qualquer perda de massa devido ao aquecimento global será compensada pelo aumento queda de neve. Embora existam grandes incertezas, concluímos que a camada de gelo só elevará o nível do mar em cerca de 2 cm até o ano 2100, o que é muito menor do que a contribuição projetada do derretimento do gelo na Groenlândia ou na Antártida Ocidental.
Nos próximos séculos, no entanto, a contribuição do nível do mar da Antártida Oriental dependerá criticamente se conseguirmos reduzir nossas emissões. Se o aquecimento continuar além de 2100, sustentado por altas emissões, a Antártida Oriental poderá contribuir com cerca de 1 a 3 metros até 2300 e cerca de 2 a 5 metros até 2500, somando-se às contribuições substanciais da Groenlândia e da Antártida Ocidental e ameaçando milhões de pessoas que habitam as regiões costeiras. áreas.
Crucialmente, no entanto, nossa análise sugere que se o Acordo de Paris limitar o aquecimento a bem abaixo de 2℃ for satisfeito, então a contribuição do nível do mar da Antártida Oriental permaneceria abaixo de 0,5 metro, mesmo daqui a cinco séculos.
O destino da maior camada de gelo do mundo permanece em nossas mãos .
