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Um argumento apresentado em defesa dos combustíveis fósseis é que eles eram uma necessidade histórica, porque não houve outro substituto viável durante grande parte do século XX. Temos uma dívida de gratidão com os combustíveis fósseis, prossegue o argumento, porque eles impulsionaram o nosso desenvolvimento. Mas e se eu lhe dissesse que existe uma alternativa viável e que pode ter sido sabotada pelos interesses dos combustíveis fósseis desde o seu início?
Ao pesquisar a economia da inovação em energia limpa, deparei-me com uma história pouco conhecida: a do inventor canadiano George Cove, um dos primeiros empreendedores de energia renovável do mundo. Cove inventou painéis solares domésticos que pareciam estranhamente semelhantes aos que estão sendo instalados nas casas hoje – eles ainda tinham uma bateria rudimentar para manter a energia funcionando quando o Sol não estava brilhando. Exceto que isso não foi na década de 1970. Ou mesmo na década de 1950. Isso foi em 1905.
Elétrica Moderna / Hathi Trust
A empresa de Cove, Sun Electric Generator Corporation, com sede em Nova Iorque, foi capitalizada em 5 milhões de dólares (cerca de 160 milhões de dólares em valores actuais). Em 1909, a ideia ganhou ampla atenção da mídia. A revista Modern Electric destacou como “dados dois dias de sol… [the device] armazenará energia elétrica suficiente para iluminar uma casa comum durante uma semana”.
Observou como a energia solar barata poderia libertar as pessoas da pobreza, “trazendo-lhes luz, calor e energia baratas, e libertando a multidão da luta constante pelo pão”. O artigo continuava especulando como até mesmo os aviões poderiam ser movidos por baterias carregadas pelo sol. Um futuro de energia limpa parecia estar à sua disposição.
Interesses adquiridos?
Então, de acordo com uma reportagem do The New York Herald de 19 de outubro de 1909, Cove foi sequestrado. A condição para sua libertação exigia a renúncia à patente solar e o fechamento da empresa. Cove recusou e mais tarde foi libertado perto do Zoológico do Bronx.
Mas depois deste incidente, o seu negócio solar fracassou. O que parece estranho – nos anos anteriores ao sequestro, ele desenvolveu diversas iterações do dispositivo solar, melhorando-o a cada vez.
Revista Mundo Técnico / wiki
Não posso dizer com certeza se interesses instalados estavam por trás disso. Na época, alguns acusaram Cove de encenar o sequestro para fins publicitários, embora isso parecesse estranho, especialmente porque não faltou a atenção da mídia. Outras fontes sugerem que um ex-investidor pode estar por trás disso.
O que é bem conhecido, porém, é que as empresas inexperientes de combustíveis fósseis geralmente implementam práticas inescrupulosas em relação aos seus concorrentes. E a energia solar era uma ameaça, pois é uma tecnologia inerentemente democrática – todos têm acesso ao sol – que pode capacitar os cidadãos e as comunidades, ao contrário dos combustíveis fósseis que necessitam da construção de impérios.
A Standard Oil, liderada pelo primeiro bilionário do mundo, John D Rockefeller, esmagou a concorrência de forma tão completa que obrigou o governo a introduzir leis antitrust para combater os monopólios.
Da mesma forma, o lendário inventor Thomas Edison electrocutou cavalos, animais de quinta e até um ser humano no corredor da morte, usando a corrente alternada do seu rival Nikola Tesla para mostrar o quão perigosa era, para que a tecnologia do próprio Edison, a corrente contínua, fosse favorecida. A Sun Electric da Cove, com a sua energia solar fora da rede, teria prejudicado o argumento comercial de Edison para a construção da rede de energia eléctrica utilizando energia alimentada a carvão.
Embora alguns esforços dispersos no desenvolvimento solar tenham ocorrido após o sequestro de Cove, não houve grandes atividades comerciais nas quatro décadas seguintes, até que o conceito foi revivido pelos Bell Labs, o ramo de pesquisa da Bell Telephone Company nos EUA. Entretanto, o carvão e o petróleo cresceram a um ritmo sem precedentes e foram apoiados pelos dólares dos contribuintes e pelas políticas governamentais. A crise climática estava indiscutivelmente em curso.
Quatro décadas perdidas
Quando descobri a história de Cove, quis saber o que o mundo perdeu nesses 40 anos e fiz um experimento mental. Usei um conceito chamado lei de Wright, que se aplica à maioria das energias renováveis – é a ideia de que à medida que a produção aumenta, os custos diminuem devido a melhorias e aprendizagem nos processos.
Revista Mundo Técnico / wiki
Apliquei isso para calcular o ano em que a energia solar teria se tornado mais barata que o carvão. Para fazer isto, assumi que a energia solar cresceu modestamente entre 1910 e 1950, e calculei como esta “experiência” adicional se teria traduzido em descidas de custos mais cedo.
Num mundo em que Cove teve sucesso e a energia solar competiu com os combustíveis fósseis desde o início, já teria superado o carvão em 1997 – quando Bill Clinton era presidente e as Spice Girls estavam no seu apogeu. Na realidade, este evento ocorreu em 2017.
Um século alternativo
É claro que isto ainda pressupõe que o sistema energético teria sido o mesmo. É possível que se a energia solar existisse desde 1910 e nunca tivesse desaparecido, toda a trajetória da inovação energética poderia ter sido muito diferente – por exemplo, talvez mais dinheiro para investigação tivesse sido direcionado para baterias para apoiar a energia solar descentralizada. A rede eléctrica e os caminhos-de-ferro utilizados para apoiar a economia do carvão teriam recebido muito menos investimento.
Alternativamente, os avanços mais recentes na produção podem ter sido essenciais para o arranque da energia solar e o trabalho contínuo de Cove não teria resultado numa grande mudança. Em última análise, é impossível saber exactamente que caminho a humanidade teria seguido, mas aposto que evitar uma pausa de 40 anos no desenvolvimento da energia solar poderia ter poupado ao mundo enormes quantidades de emissões de carbono.
Embora possa ser doloroso ponderar sobre este grande “e se” à medida que o clima se desmorona diante dos nossos olhos, isso pode nos munir de algo útil: o conhecimento de que extrair energia do sol não é nada radical ou mesmo novo. É uma ideia tão antiga quanto as próprias empresas de combustíveis fósseis.
O domínio contínuo dos combustíveis fósseis no século XXI não foi inevitável – foi uma escolha, mas sobre a qual muitos de nós não tivemos uma palavra a dizer. Os combustíveis fósseis foram apoiados inicialmente porque não entendíamos os seus impactos ambientais mortais e, mais tarde, porque o lobby tinha tornou-se tão poderoso que resistiu à mudança.
Mas há esperança: a energia solar fornece agora uma das electricidades mais baratas que a humanidade alguma vez viu, e os custos continuam a cair com a implantação. Quanto mais rápido vamos, mais economizamos. Se abraçarmos o espírito de optimismo visto durante o tempo de Cove e fizermos as escolhas tecnológicas certas, ainda poderemos alcançar o mundo movido a energia solar que ele imaginou há tantos anos.
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