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A Arábia Saudita parece estar explorando o aplicativo de mensagens norte-americano Snapchat para promover a imagem de seu príncipe herdeiro, Mohammed bin Salman, ao mesmo tempo em que impõe sentenças draconianas a influenciadores que usam a plataforma para postar até críticas brandas ao futuro rei.
A empresa com sede na Califórnia, que no ano passado concordou em uma “colaboração” com o ministério da cultura saudita, tem mais de 20 milhões de usuários no reino – incluindo cerca de 90% de jovens de 13 a 34 anos – e o príncipe herdeiro se reuniu pessoalmente com alguns dos maiores “Snapchatters” da plataforma para conversas informais sobre eventos atuais, de acordo com pessoas familiarizadas com os encontros.
A plataforma, que permite aos usuários compartilhar mensagens, fotos e vídeos que desaparecem após serem visualizados, é tão popular que um executivo sênior da Snap Inc recentemente a chamou de “extensão do [kingdom’s] tecido social”. Um dos maiores investidores individuais da empresa é o príncipe saudita Alwaleed bin Talal, que em 2018 investiu US$ 250 milhões na empresa.
Observadores atentos de contas verificadas baseadas na Arábia dizem que a plataforma é usada por muitos influenciadores para promover a imagem de Bin Salman, com influenciadores compartilhando ampla e uniformemente quaisquer novas fotos do príncipe ou outro conteúdo de vídeo que o promova.
Críticos, dissidentes e especialistas em direitos humanos dizem que a plataforma também é usada como ferramenta de repressão doméstica e transnacional. As pessoas que falaram com o Guardian sob condição de anonimato para proteger os contatos no reino dizem que as postagens (ou “Snaps”) são monitoradas de perto pelos serviços de segurança sauditas. Em um caso, influenciadores que não são políticos foram questionados pelos serviços de segurança por não postarem Snaps bajuladores suficientes sobre o príncipe herdeiro, de acordo com uma pessoa com conhecimento direto do assunto.
Essas interações às vezes envolvem ameaças de que um indivíduo não receberá uma licença aprovada pelo governo, que agora é obrigatória para influenciadores que buscam ganhar dinheiro com a plataforma, e é vista pelos críticos do governo como outra maneira de as autoridades manterem o controle das mídias sociais dentro do reino.
Um influenciador saudita do Snapchat, Mansour Al-Raqiba, que tem mais de 2 milhões de seguidores, foi preso em maio de 2022 em conexão com postagens nas redes sociais nas quais reconheceu ter sido chantageado por um indivíduo que alegou tê-lo ouvido criticar o plano econômico Vision 2030 de Bin Salman. Uma pessoa familiarizada com o caso disse que Raqiba foi condenado a 27 anos de prisão.
Nos Estados Unidos, dissidentes sauditas, incluindo Khalid Aljabri, um crítico frequente de Bin Salman, relataram ter sido assediados por usuários do Snapchat baseados na Arábia Saudita.
“A popularidade do Snapchat o torna uma ferramenta ideal para um regime repressivo que explora o Snapchat na disseminação de propaganda estatal, assassinato de detratores e vigilância de ativistas e influenciadores”, disse Aljabri.
As preocupações são apoiadas pelo relatório de direitos humanos de 2022 do departamento de estado dos EUA, que observou que as autoridades sauditas “vigilaram regularmente sites, blogs, salas de bate-papo, sites de mídia social, e-mails e mensagens de texto”. O departamento de estado também informou que o governo saudita assedia indivíduos usando contas automatizadas de mídia social para garantir que as mensagens pró-governo dominem as listas de tendências da mídia social e “silenciem efetivamente as vozes dissidentes”.
“Os oligarcas do Golfo enriquecidos com petróleo têm um histórico perturbador de punir usuários de mídia social e empregar operações multidimensionais de influência digital para silenciar críticos e realizar repressão transnacional”, disse Ron Deibert, diretor do Citizen Lab na Munk School da Universidade de Toronto.
Aceitar o investimento saudita, disse Deibert, não apenas cria um problema de relações públicas, mas possivelmente operacional, já que é “quase certo” que tais governos autoritários tentarão alavancar seus investimentos para exercer controle sobre a plataforma.
Um porta-voz do Snap disse que a empresa estava “comprometida em proteger a segurança e a autoexpressão dos Snapchatters em todo o mundo”. Mas o porta-voz não fez nenhum comentário específico sobre a prisão de usuários na Arábia Saudita, nem se o assunto foi discutido pelo conselho de administração da empresa, incluindo seu CEO e fundador, Evan Spiegel.
Alguns dissidentes sauditas que vivem fora do reino disseram que suas próprias reclamações relacionadas a suas contas foram ignoradas pela empresa. Omar Abdulaziz, um ativista saudita baseado no Canadá que era um colaborador próximo do jornalista saudita assassinado Jamal Khashoggi, durante anos tentou, sem sucesso, verificar sua própria conta do Snapchat. Enquanto Abdulaziz tem mais de 600.000 seguidores no Twitter, seus seguidores no Snapchat, onde ele publica vídeos, estão estagnados – ou perdendo seguidores – há anos.
Abdulaziz há muito é visto como um inimigo do reino. Pesquisadores do Citizen Lab descobriram que o dissidente – que aparece em um grande documentário sobre o assassinato de Khashoggi – foi hackeado pelas autoridades sauditas em 2018. Em 2020, ele foi avisado pelas autoridades canadenses de que era um “alvo em potencial” da Arábia Saudita e que ele precisava tomar precauções para se proteger.
Ele disse que suspeita que provavelmente foi vítima de trolls patrocinados pela Arábia Saudita – às vezes conhecidos como o “Exército de Salman” – que “relatam” sua conta que, por sua vez, pode estar afetando sua capacidade de aumentar os seguidores.
“Eles têm que proteger os ativistas disso”, disse Abdulaziz, apontando para problemas semelhantes que ele disse ter enfrentado no YouTube antes que a empresa resolvesse o problema.
O Strong The One compartilhou capturas de tela da correspondência anterior de Abdulaziz com a equipe de atendimento ao cliente da empresa, na qual ele pedia verificação, com um porta-voz do Snap. Em resposta, Snap disse que esses pedidos “não foram encaminhados para a equipe certa” e que o pedido de Abdulaziz nunca havia sido negado formalmente.
Danah Almayouf, uma artista saudita que mora nos Estados Unidos e é uma crítica ferrenha do governo do reino, teve sua conta do Snapchat suspensa várias vezes sem explicação.
Em 2019, Almayouf foi contatada por um cidadão saudita, Ibrahim Alhussayen, que tentou atraí-la para uma reunião, prometendo ajudá-la no litígio em que ela estava envolvida.
Almayouf disse que entrou em contato com o Snapchat para perguntar sobre sua conta, mas nunca teve resposta. A empresa se recusou a comentar.
Um porta-voz do Snap disse que as decisões sobre verificação de conta e conteúdo “são feitas por nossa equipe global e não são influenciadas por nenhum governo”.
Mesmo que alguns sauditas críticos tenham ficado confusos com o manuseio de suas contas, o Snapchat continuou a dar uma plataforma a um fugitivo do FBI saudita chamado Ahmed Aljbreen, que escapou da prisão após ser acusado de seu suposto envolvimento em uma conspiração saudita para se infiltrar no Twitter. Embora o status de Aljbreen como usuário verificado do Snapchat tenha sido removido após sua acusação, o Guardian perguntou à empresa sobre sua presença contínua na plataforma.
A empresa disse que estava “revisando” o assunto.
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