Satélites e IA ajudam a monitorar

A floresta tropical da Bacia do Congo é a segunda maior floresta tropical do mundo, armazenando grandes volumes de carbono e hospedando altos níveis de biodiversidade. Embora essas florestas tenham permanecido historicamente quase intactas, o desenvolvimento de estradas se tornou recentemente uma ameaça crítica.

Um novo estudo usou imagens de satélite e inteligência artificial para mapear estradas florestais da Bacia do Congo em detalhes sem precedentes. Isso fornece novas informações cruciais para a conservação e gestão florestal.

A maioria das redes rodoviárias na Bacia do Congo é construída para facilitar a extração seletiva industrial: a colheita de madeira madura e valiosa, deixando a maior parte da floresta intacta. Esta pode ser uma prática relativamente sustentável que beneficia significativamente as economias regionais.

Mas a abertura de estradas temporárias para facilitar o acesso à floresta também leva a grandes emissões de carbono e tem impactos duradouros nos ecossistemas florestais. Outro efeito colateral negativo é que as estradas abrem regiões florestais remotas, o que pode levar à caça ilegal, mineração e desenvolvimento agrícola.

Método de detecção avançado que torna todas as estradas visíveis

Informações oportunas e transparentes sobre onde e quando as redes rodoviárias estão sendo construídas são de importância crítica para práticas sustentáveis ​​de exploração madeireira e conservação de florestas e biodiversidade. Os atuais mapas de estradas florestais são seriamente incompletos ou desatualizados, porque dependem da digitalização manual de imagens de satélite, que exige muito trabalho.

Pesquisadores desenvolveram agora um método automatizado para detectar estradas florestais a partir de imagens de satélite. Seu estudo foi publicado recentemente em Sensoriamento Remoto do Ambiente. Ele demonstra um método avançado de detecção baseado em técnicas de aprendizado profundo e uma combinação de imagens de satélite ópticas e de radar de alta resolução.

Bart Slagter, pesquisador Ph.D. na Wageningen University & Research e autor principal do estudo, disse: “Os sensores ópticos fornecem imagens detalhadas durante condições climáticas claras, enquanto os sensores de radar podem ‘ver através’ das nuvens durante as estações chuvosas persistentes nos trópicos. Dessa forma, até mesmo os segmentos de estrada mais estreitos e transitórios podem ser localizados com precisão.”

O algoritmo processou e analisou centenas de milhares de imagens de satélite em uma plataforma de processamento baseada em nuvem, o Google Earth Engine.

“Mapeamos quase 50.000 km de desenvolvimento de estradas na Bacia do Congo durante os últimos cinco anos”, explicou Slagter. “Este inventário será continuamente atualizado nos próximos anos. Também pretendemos aplicar esses métodos às florestas tropicais da Amazônia e do Sudeste Asiático.”

O mapa de estradas florestais da Bacia do Congo revela algumas tendências marcantes. Países na parte ocidental da região (Camarões, Guiné Equatorial, Gabão, República do Congo) mostraram grandes quantidades de desenvolvimento de estradas nos últimos anos, um resultado das extensas atividades de exploração madeireira permitidas nesses países. Além disso, quase um quarto das estradas florestais da Bacia do Congo abriram florestas intactas que não tinham sinais de influência humana anterior.

Rumo à exploração madeireira com o mínimo de danos ambientais

Elaborando mais sobre a importância deste estudo, o coautor sênior Kurt Fesenmyer — um cientista de dados espaciais florestais da The Nature Conservancy — explicou: “A integração deste sistema de monitoramento por satélite nas práticas de manejo florestal representa um passo crucial no equilíbrio entre operações lucrativas de extração de madeira e danos ambientais mínimos.

“Isso pode incluir a promoção de práticas de redução de impacto madeireiro para o clima (RILC), como melhoria no projeto de estradas, prevenção da expansão de estradas para áreas protegidas e garantia de que estradas abandonadas sejam devidamente fechadas para evitar maior influência humana em florestas remotas.”

Além disso, os mapas de estradas continuamente atualizados são de importância crítica para formular estratégias de conservação florestal em larga escala, pois as estradas são fortes indicadores da influência humana nos sistemas naturais. Os mapas de estradas detalhados e atualizados podem melhorar substancialmente métricas de conservação populares como “pegadas humanas” ou “paisagens florestais intactas” e permitir que governos e ONGs protejam melhor áreas críticas do desmatamento e da degradação florestal.