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Já faz muito tempo, mas a Amazon está finalmente lançando seus dois primeiros satélites de retransmissão de Internet do Projeto Kuiper em órbita amanhã, 6 de outubro, mas não espere que o concorrente Starlink de Bezos esteja pronto para os clientes tão cedo.
A missão Protoflight United Launch Alliance da Kuiper é esperado decolar em pouco menos de 24 horas, levando o KuiperSat-1 e o KuiperSat-2 para a órbita. A dupla de satélites de teste seguirá a constelação planejada de mais de 3.200 satélites de Kuiper e será retirada de órbita assim que a Amazon terminar seus experimentos com a dupla.
“Esta é a primeira vez que a Amazon coloca satélites no espaço e vamos aprender muito, independentemente de como a missão se desenrola”, disse Rajeev Badyal, vice-presidente de tecnologia do Projeto Kuiper.
“Fizemos testes extensivos aqui em nosso laboratório e temos um alto grau de confiança no projeto de nosso satélite, mas não há substituto para testes em órbita.”
Não há substituto para testes em órbita
O par de satélites retransmissores de banda larga do Protoflight será usado para testar todos os três elementos de Kuiper – comunicações via satélite, terminais de clientes e uma rede de comunicações terrestre. Assim que o hardware de teste for implantado, a Amazon estabelecerá contato com os satélites, desdobrará seus painéis solares e verificará se tudo está funcionando. Nesse ponto, é uma questão de testar a conectividade da rede.
Não está claro por quanto tempo o teste do satélite está planejado, embora a Amazon tenha dito que o par será incinerado com segurança na atmosfera da Terra na conclusão do programa como “parte do nosso compromisso com a segurança espacial”, disse o Cloud/Souk biz.
Por que demorou tanto?
Desde que proclamou Kuiper em 2019, a Amazon enfrentou numerosos atrasos que tornaram a sua Prazo de 2029 da Comissão Federal de Comunicações para colocar toda a sua constelação em órbita parecem cada vez mais fora de alcance.
Amazon está até enfrentando um processo alegando não fez a devida diligência na seleção de parceiros de lançamento – nomeadamente o próprio fundador da Amazon, Jeff Bezos Origem Azul e United Launch Alliance (ULA) – ao não incluir a SpaceX.
Como observamos anteriormente, provavelmente será um dia quente no espaço antes que Bezos permita que Musk coloque seus satélites em órbita.
Os atrasos nos fornecedores da Kuiper foram causados principalmente por problemas com o foguete Vulcan Centaur da ULA, o substituto planejado para o venerável Atlas V da empresa, usado pela NASA e pela ULA desde 2002.
A ULA anunciou planos para aposentar o foguete em 2021, a fim de parar de depender de motores fabricados na Rússia, mas o próprio foguete BE-4 da Blue Origin, destinado ao uso no Vulcan Centaur, foi adiado devido a um acidente explosivo. No início deste ano, não se esperava que o BE-4 e o Vulcan estivessem prontos este ano, apesar dos planos iniciais para lançá-los no início de 2023.
Dito isto, será um dos últimos lançamentos do Atlas V (todos os voos do Atlas estão reservados e restam menos de 20) para colocar o par de satélites de teste em órbita. Em outras palavras, é melhor que a ULA se apresse e acabe com Vulcano.
A Amazon disse que planeja começar a lançar satélites Kuiper de produção real no primeiro semestre de 2024, com testes beta para os primeiros clientes comerciais começando no final do próximo ano, dando ainda menos tempo para colocar esses satélites em órbita. Quando questionados sobre planos específicos de cronograma de lançamento, além do fato de que é reservado 77 voos, a Amazon nos direcionou para um blog de 2021 publicar que disse que planejava colocar seus dois primeiros satélites em órbita no ano passado.
O acordo da Amazon com a FCC exige que metade de seus satélites entre em órbita até 2026. Dado que a Amazon não espera começar a lançar satélites Kuiper reais até o início do próximo ano, faltam apenas dois anos para que ela coloque 1.600 satélites em órbita – um objectivo muito ambicioso, de facto.
No entanto, “estamos no caminho certo para cumprir os prazos estabelecidos em nossa licença FCC”, diz a Amazon. Dada a rapidez com que Kuiper lançou seus orbitadores até agora, você nos desculpará se não prendermos a respiração. ®
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