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Pesquisadores da Universidade de Hokkaido descobriram que minúsculas larvas de vermes nematóides surfam em campos elétricos para pegar carona em insetos que passam.
Muitos organismos vivos são conhecidos por fazer uso de campos elétricos. Algumas espécies de peixes os usam para detectar predadores ou presas, e insetos como as abelhas os usam para atrair pólen enquanto se alimentam. Agora, um grupo de pesquisa, incluindo cientistas da Universidade de Hokkaido, descobriu que os vermes nematóides juvenis podem surfar em campos elétricos para saltar no ar e pegar carona em insetos que passam. Suas descobertas foram publicadas na revista biologia atual.
Os nematóides são uma das muitas espécies que dependem de animais maiores para ajudá-los a viajar e se dispersar, uma interação chamada forésia. Eles foram observados levantando-se nas pontas de suas caudas (nictação), reduzindo assim sua conexão de superfície, para facilitar a ligação a um organismo que passa.
Para explorar como eles conseguem isso, a equipe de pesquisa criou o verme nematóide Caenorhabditis elegans em comida de cachorro em uma placa de Petri. Eles notaram que as larvas do nematóide, chamadas de larvas dauer, moviam-se consistentemente para a tampa do prato. Algumas das larvas alcançaram a tampa rastejando pela lateral do prato e outras apareceram na tampa em uma fração de segundo.
“Para confirmar mais diretamente o salto de C. elegans dauer e para ver como os vermes saltam na placa e as características da ação de salto, observamos um verme saltando na placa de Petri com uma câmera de alta velocidade”, diz o professor associado Katsuhiko Sato do Research Institute for Electronic Science, Hokkaido University, autor correspondente do estudo.
Isso mostrou que as larvas mantinham seu corpo bastante reto antes do salto, e uma única larva de dauer engajada nesse comportamento também podia carregar várias outras larvas com ela em um salto.
A equipe de pesquisa especulou que as larvas do nematóide podem estar usando forças eletrostáticas para atravessar a lacuna de milímetros entre o substrato e a tampa da placa de Petri. Eles montaram um experimento usando uma placa de Petri cheia de ágar e cravejada com minúsculos eletrodos de vidro, com um eletrodo de vidro separado colocado paralelamente a ele. As larvas foram colocadas no ágar e os pesquisadores aplicaram diferentes voltagens aos dois conjuntos de eletrodos para ver como as larvas se comportariam.
Quando nenhuma carga elétrica foi aplicada, as larvas não pularam. Mas quando um campo elétrico acima de uma certa voltagem era aplicado, os nematoides saltavam de um eletrodo para outro a uma velocidade média de pouco menos de um metro por segundo.
Eles então realizaram um segundo experimento usando o zangão bombus terrestrisque é conhecido por usar carga eletrostática para ajudá-lo a coletar pólen, e viu o mesmo comportamento de salto quando o abelhão veio com um a dois milímetros das larvas do nematóide.
“Embora C. elegans não foi relatado que se liga a abelhas, sabe-se que se liga a insetos voadores, como mariposas e moscas na natureza”, observa Sato. “Nós assumimos que C. elegans usa interações elétricas para se ligar a insetos, incluindo abelhas, na natureza.”
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