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A glândula timo – que produz células T imunes antes do nascimento e durante a infância – é frequentemente considerada não funcional em adultos e às vezes é removida durante a cirurgia cardíaca para facilitar o acesso ao coração e aos principais vasos sanguíneos. Nova pesquisa liderada por investigadores do Hospital Geral de Massachusetts (MGH) e publicada no Jornal de Medicina da Nova Inglaterra descobriu evidências de que o timo é de fato crítico para a saúde do adulto em geral e para a prevenção do câncer e talvez de doenças autoimunes.
Para determinar se o timo traz benefícios à saúde dos adultos, a equipe avaliou o risco de morte, câncer e doenças autoimunes entre 1.146 adultos que tiveram o timo removido durante a cirurgia e entre 1.146 pacientes demograficamente pareados que foram submetidos a cirurgia cardiotorácica semelhante sem timectomia. Os cientistas também mediram a produção de células T e os níveis sanguíneos de moléculas relacionadas ao sistema imunológico em um subgrupo de pacientes.
Cinco anos após a cirurgia, 8,1% dos pacientes que fizeram timectomia morreram em comparação com 2,8% daqueles que não tiveram o timo removido, o que equivale a um risco 2,9 vezes maior de morte. Também durante esse período, 7,4% dos pacientes do grupo de timectomia desenvolveram câncer em comparação com 3,7% dos pacientes do grupo de controle, para um risco 2,0 vezes maior.
“Ao estudar pessoas que tiveram o timo removido, descobrimos que o timo é absolutamente necessário para a saúde. Se não estiver lá, o risco de morte e câncer é pelo menos o dobro”, diz o autor sênior David T. Scadden, MD, diretor do Centro de Medicina Regenerativa do MGH e codiretor do Harvard Stem Cell Institute. “Isso indica que as consequências da remoção do timo devem ser cuidadosamente consideradas quando se considera a timectomia.”
Em uma análise adicional envolvendo todos os pacientes do grupo de timectomia com mais de cinco anos de acompanhamento, a taxa de mortalidade geral foi maior no grupo de timectomia do que na população geral dos EUA (9,0% vs. 5,2%), assim como a mortalidade devido ao câncer (2,3% vs. 1,5%).
Embora Scadden e seus colegas tenham descoberto que o risco de doença autoimune não diferiu substancialmente entre os grupos de timectomia e controle como um todo em seu estudo, eles observaram uma diferença quando os pacientes que tiveram infecção, câncer ou doença autoimune antes da cirurgia foram excluídos do estudo. análise. Após a exclusão desses indivíduos, 12,3% dos pacientes do grupo timectomia desenvolveram doença autoimune em comparação com 7,9% do grupo controle, para um risco 1,5 vezes maior.
No subgrupo de pacientes em que a produção de células T e moléculas relacionadas ao sistema imunológico foram medidas (22 no grupo timectomia e 19 no grupo controle, com um acompanhamento médio de 14,2 anos pós-operatórios), aqueles que se submeteram à timectomia tiveram consistentemente menor produção de novas células T do que os controles e níveis mais elevados de moléculas pró-inflamatórias no sangue.
Scadden e sua equipe agora planejam avaliar como diferentes níveis de função do timo em adultos afetam a saúde dos indivíduos. “Podemos testar o vigor relativo do timo e definir se o nível de atividade do timo, e não apenas se está presente, está associado a uma saúde melhor”, diz ele.
Co-autores adicionais incluem Kameron A. Kooshesh, MD, Brody H. Foy, DPhil, David B. Sykes, MD, PhD, e Karin Gustafsson, PhD.
Este trabalho foi financiado pela Tracey e Craig A. Huff Harvard Stem Cell Institute Research Support Fund, o Gerald e Darlene Jordan Professorship of Medicine, e uma subvenção (U19AI149676, para Dr. Scadden) do National Institutes of Health. Dr. Kooshesh recebeu apoio da Sociedade Americana de Hematologia. O Dr. Gustafsson recebeu apoio do Conselho de Pesquisa Sueco e do Fundo John S. Macdougall Jr. e Olive R. Macdougall.
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