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A partir da década de 1990, as populações de Island Fox começaram a diminuir devido a um surto de cinomose e um aumento nos ataques de águias douradas. Algumas ilhas viram sua população cair para apenas 15 indivíduos, mas os esforços de conservação do governo federal restauraram os números em 2017.
Um novo estudo da Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife revela uma diminuição preocupante na diversidade genética dentro da espécie, sinalizando uma nova ameaça à sobrevivência das raposas das Ilhas do Canal. A diminuição da diversidade genética reduz a capacidade de adaptação das raposas a desafios futuros, como mudanças climáticas e patógenos introduzidos, colocando novamente em risco sua sobrevivência. Embora as raposas tenham baixa diversidade genética, elas possuem diversos microbiomas intestinais que podem ajudá-las a lidar com as mudanças ambientais.
Raposas minúsculas – cada uma com menos de um gato doméstico de 2,5 quilos – que habitam as Ilhas do Canal na costa do sul da Califórnia foram salvas da extinção em 2016. No entanto, uma nova pesquisa revela que as raposas agora enfrentam uma ameaça diferente à sua sobrevivência.
Suzanne Edmands, professora de ciências biológicas na Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife, e Nicole Adams, que obteve seu doutorado na USC Dornsife em 2019, descobriram que a diversidade genética das raposas diminuiu com o tempo, possivelmente colocando em risco sua sobrevivência e a biodiversidade das ilhas.
“As descobertas deste estudo destacam o fato alarmante de que as raposas que atualmente habitam seis das Ilhas do Canal possuem diversidade genética extremamente baixa, tornando-as potencialmente mais suscetíveis a perigos como surtos de doenças e mudanças ambientais induzidas pelo clima”, disse Edmands.
Como os maiores animais terrestres nativos das ilhas localizadas a 22 milhas da costa do sul da Califórnia, essas criaturas de cauda espessa e orelhas grandes desempenham um papel vital na regulação das comunidades de plantas e animais, consumindo várias fontes de alimentos, incluindo frutas, insetos, caracóis , lagartos, pássaros e roedores. De fato, muitas espécies de plantas dependem deles para distribuir sementes por meio de suas fezes.
“A importância desses animais para a biodiversidade geral da ilha não pode ser superestimada. Sem eles, poderíamos perder outras espécies também”, disse Edmands.
Um estudo anterior feito em 2018 carecia de amostragem suficiente para detectar mudanças na variação genética. Este novo estudo usou um método de amostragem mais amplo, comparando espécimes de museus históricos e amostras de sangue modernas.
As raposas das Ilhas do Canal, de cauda espessa e orelhas grandes, desempenham um papel vital na regulação das comunidades de plantas e animais. (Foto: por Karl Huggins.)
Curiosamente, os resultados indicaram uma variação genética extremamente baixa mesmo antes do declínio da população. Também revelou que a variação genética caiu ainda mais desde que os números da população caíram. As ilhas que sofreram as perdas mais severas, San Miguel e Santa Rosa, também apresentaram a maior redução na diversidade genética. Santa Cruz e Santa Catalina, duas ilhas onde as populações caíram moderadamente, exibiram mudanças mistas nas métricas de diversidade genética.
Colocar essas raposas da ilha na lista de espécies ameaçadas de extinção de 2004 a 2016 desempenhou um papel crucial na recuperação da população. Em 2017 – um ano depois de terem sido removidas como uma espécie em extinção – descobriu-se que a população de Catalina aumentou ao longo desse período de 13 anos de aproximadamente 100 para mais de 2.000, enquanto a população de raposas da Ilha de Santa Rosa aumentou de um mínimo de 15 a mais de 1200 no mesmo intervalo de tempo. No entanto, sua diversidade genética esgotada continua a prejudicar a capacidade das raposas de se adaptar a desafios futuros, como o aquecimento global e doenças introduzidas.
Embora a variação genética seja crucial para a resistência a doenças e a adaptação às mudanças climáticas, os cientistas encontraram um lado positivo em suas pesquisas. Eles encontraram uma diversidade razoavelmente boa no microbioma intestinal das raposas, um elemento-chave no reforço da imunidade e do bem-estar geral.
“Esta descoberta sugere que as raposas podem ter desenvolvido um mecanismo alternativo para lidar com as mudanças nas condições ambientais”, disse Edmands.
O estudo também revela um aumento da divergência entre as seis ilhas ao longo do tempo. Esta descoberta complica a possível estratégia de conservação de mover raposas entre ilhas para aumentar a variação genética. Tal movimento poderia interromper inadvertidamente a adaptação local, produzindo descendentes menos aptos ou não tão bem adaptados a seus ambientes específicos. Deve-se notar que cada população da ilha é reconhecida como uma subespécie endêmica ou única separada.
Dada a sua capacidade limitada de responder a novos desafios, o monitoramento de longo prazo da população de raposas é crucial. Para isso, os pesquisadores já iniciaram o monitoramento não invasivo por meio do sequenciamento de comunidades bacterianas nas fezes das raposas.
“A recuperação dos números da população de raposas é um incrível sucesso de conservação, mas sua frágil condição genética significa que a vigilância contínua é fundamental para garantir sua sobrevivência”, disse Edmands.
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