Cientistas revisaram 7.000 estudos sobre microplásticos. Sua conclusão alarmante coloca a humanidade em alerta

Já se passaram 20 anos desde que um artigo na revista Ciência mostrou o acúmulo ambiental de pequenos fragmentos e fibras de plástico. Ele nomeou as partículas de “microplásticos”.

O artigo abriu um campo de pesquisa inteiro. Desde então, mais de 7.000 estudos publicados mostraram a prevalência de microplásticos no meio ambiente, na vida selvagem e no corpo humano.

Então o que aprendemos? Em um artigo divulgado hoje, um grupo internacional de especialistas, incluindo eu, resume o estado atual do conhecimento.

Em suma, os microplásticos estão espalhados, acumulando-se nas partes mais remotas do nosso planeta. Há evidências de seus efeitos tóxicos em todos os níveis da organização biológica, desde pequenos insetos na base da cadeia alimentar até predadores de ponta.

Microplásticos são disseminados em alimentos e bebidas e foram detectados em todo o corpo humano. Evidências de seus efeitos nocivos estão surgindo.

As evidências científicas agora são mais do que suficientes: uma ação global coletiva é urgentemente necessária para combater os microplásticos — e o problema nunca foi tão urgente.

Partículas minúsculas, problema enorme

Microplásticos são geralmente aceitos como partículas plásticas de 5 mm ou menos em uma dimensão.

Alguns microplásticos são adicionados intencionalmente aos produtos, como microesferas em sabonetes faciais.

Outros são produzidos involuntariamente quando itens plásticos maiores se quebram — por exemplo, fibras liberadas quando você lava uma jaqueta de lã de poliéster.

Estudos identificaram algumas das principais fontes de microplásticos como:

• produtos de limpeza cosméticos
• têxteis sintéticos
• pneus de veículos
• fertilizantes revestidos de plástico
• filme plástico usado como cobertura morta na agricultura
• corda de pesca e rede
• “enchimento de borracha triturada” usado em grama artificial
• reciclagem de plásticos.

A ciência ainda não determinou a taxa na qual plásticos maiores se decompõem em microplásticos. Eles também ainda estão pesquisando quão rápido os microplásticos se tornam “nanoplásticos” — partículas ainda menores, invisíveis aos olhos.

Medindo o flagelo do microplástico

É difícil avaliar o volume de microplásticos no ar, solo e água. Mas pesquisadores tentaram.

Por exemplo, um estudo de 2020 estimou que entre 0,8 e 3 milhões de toneladas de microplásticos entram nos oceanos da Terra em um ano.

E um relatório recente sugere que o vazamento para o meio ambiente em terra pode ser de três a 10 vezes maior do que para os oceanos. Se estiver correto, significa entre 10 e 40 milhões de toneladas no total.

As notícias pioram. Até 2040, as liberações de microplásticos no ambiente podem mais que dobrar. Mesmo que os humanos parassem o fluxo de microplásticos no ambiente, a decomposição de plásticos maiores continuaria.

Microplásticos foram detectados em mais de 1.300 espécies animais, incluindo peixes, mamíferos, pássaros e insetos.

Alguns animais confundem as partículas com comida e as ingerem, causando danos como intestinos bloqueados. Os animais também são prejudicados quando os plásticos dentro deles liberam os produtos químicos que eles contêm — ou aqueles que pegam carona neles.

Invasores em nossos corpos

Microplásticos foram identificados na água que bebemos, no ar que respiramos e nos alimentos que comemos, incluindo frutos do mar, sal de cozinha, mel, açúcar, cerveja e chá.

Às vezes, a contaminação ocorre no ambiente. Outras vezes, é resultado do processamento, embalagem e manuseio de alimentos.

Mais dados são necessários sobre microplásticos em alimentos humanos, como produtos de origem animal terrestre, cereais, grãos, frutas, vegetais, bebidas, especiarias, óleos e gorduras.

As concentrações de microplásticos em alimentos variam amplamente — o que significa que os níveis de exposição em humanos ao redor do mundo também variam. No entanto, algumas estimativas, como humanos ingerindo o equivalente a um cartão de crédito de plástico toda semana, são exageros grosseiros.

Conforme os equipamentos avançaram, os cientistas identificaram partículas menores. Eles encontraram microplásticos em nossos pulmões, fígados, rins, sangue e órgãos reprodutivos. Os microplásticos cruzaram barreiras protetoras em nossos cérebros e corações.

Embora eliminemos alguns microplásticos pela urina, fezes e pulmões, muitos persistem em nossos corpos por muito tempo.

Então, que efeito isso tem na saúde dos humanos e de outros organismos? Ao longo dos anos, os cientistas mudaram a maneira como medem isso.

Inicialmente, eles usaram altas doses de microplásticos em testes de laboratório. Agora, eles usam uma dose mais realista que representa melhor o que nós e outras criaturas estamos realmente expostos.

E a natureza dos microplásticos difere. Por exemplo, eles contêm diferentes produtos químicos e interagem de forma diferente com líquidos ou luz solar. E espécies de organismos, incluindo humanos, variam entre indivíduos.

Isso complica a capacidade dos cientistas de vincular conclusivamente a exposição aos microplásticos aos efeitos.

Em relação aos humanos, o progresso está sendo feito. Nos próximos anos, espere maior clareza sobre os efeitos em nossos corpos, como:

• inflamação
• estresse oxidativo (um desequilíbrio de radicais livres e antioxidantes que danifica as células)
• respostas imunes
• genotoxicidade — dano à informação genética em uma célula que causa mutações, o que pode levar ao câncer.

O que podemos fazer?

A preocupação pública com microplásticos está crescendo. Isso é agravado pela nossa provável exposição a longo prazo, dado que os microplásticos são quase impossíveis de remover do ambiente.

A poluição por microplásticos é o resultado de ações e decisões humanas. Nós criamos o problema — e agora precisamos criar a solução.

Alguns países implementaram leis que regulam os microplásticos. Mas isso é insuficiente para enfrentar o desafio. É aí que um novo acordo juridicamente vinculativo, o Tratado Global de Plásticos da ONU, oferece uma oportunidade importante. A quinta rodada de negociações começa em novembro.

O tratado visa reduzir a produção global de plásticos. Mas o acordo também deve incluir medidas para reduzir especificamente microplásticos.

Por fim, os plásticos devem ser redesenhados para evitar que microplásticos sejam liberados. E indivíduos e comunidades devem ser trazidos a bordo, para impulsionar o apoio às políticas governamentais.

Após 20 anos de pesquisa sobre microplásticos, há mais trabalho a ser feito. Mas temos evidências mais do que suficientes para agir agora.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.