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O poliéster é o segundo tecido mais usado no mundo e uma ameaça ambiental, especialmente porque a maior parte nunca é reciclada. O tecido, uma mistura de plástico e algodão, tem sido difícil para a indústria separar e, portanto, reciclar. Agora, um grupo de jovens químicos da Universidade de Copenhague inventou uma solução ecológica e surpreendentemente simples usando um único ingrediente doméstico.
De roupas a sofás e cortinas, o poliéster domina nossa vida cotidiana, com impressionantes 60 milhões de toneladas desse tecido popular produzido anualmente. No entanto, a produção de poliéster prejudica o clima e o meio ambiente, pois apenas 15% dele é reciclado, enquanto o restante acaba em aterros sanitários ou incinerado, sendo responsável por mais emissão de carbono.
A reciclagem do poliéster representa um desafio significativo, principalmente na separação das fibras plásticas e de algodão que compõem o tecido misto, sem perder nenhuma delas no processo. Os métodos convencionais de reciclagem geralmente priorizam a preservação do componente plástico, resultando na perda de fibras de algodão. Além disso, esses métodos são caros, complexos e geram resíduos metálicos devido ao uso de catalisadores metálicos, que podem ser citotóxicos e contaminar o processo.
Em um avanço notável, um grupo de jovens químicos revelou uma solução surpreendentemente simples para este problema urgente, potencialmente revolucionando a sustentabilidade da indústria têxtil.
“A indústria têxtil precisa urgentemente de uma solução melhor para lidar com tecidos misturados como poliéster/algodão. Atualmente, existem muito poucos métodos práticos capazes de reciclar algodão e plástico — normalmente é um cenário de escolha ou não. No entanto, com nossa técnica recém-descoberta , podemos despolimerizar o poliéster em seus monômeros enquanto simultaneamente recuperamos o algodão em uma escala de centenas de gramas, usando uma abordagem incrivelmente direta e ecológica. no Departamento de Química da Universidade de Copenhague, que atua como o principal autor do artigo de pesquisa científica.
Sal Hartshorn e 24 horas no ‘forno’
O novo método não requer nenhum equipamento especial – apenas calor, um solvente não tóxico e um ingrediente doméstico comum.
“Por exemplo, podemos pegar um vestido de poliéster, cortá-lo em pedaços pequenos e colocá-lo em um recipiente. Em seguida, adicionar um pouco de solvente suave e, a seguir, sal de chifre de cervo, que muitas pessoas conhecem como agente de fermentação em produtos de panificação. Em seguida, aquecemos tudo a 160 graus Celsius e deixamos por 24 horas. O resultado é um líquido no qual as fibras de plástico e algodão se acomodam em camadas distintas. É um processo simples e econômico”, explica Shriaya Sharma, doutoranda aluno do grupo Jiwoong Lee no Departamento de Química e co-autor do estudo.
No processo, o sal hartshorn, também chamado de bicarbonato de amônio, é decomposto em amônia, CO2 e água. A combinação de amônia e CO2 atua como um catalisador, desencadeando uma reação de despolimerização seletiva que quebra o poliéster enquanto preserva as fibras de algodão. Embora a amônia seja tóxica isoladamente, quando combinada com o CO2, torna-se ecológica e segura para uso. Devido à natureza suave dos produtos químicos envolvidos, as fibras de algodão permanecem intactas e em excelentes condições.
Anteriormente, o mesmo grupo de pesquisa demonstrou que o CO2 poderia servir como um catalisador para quebrar o nylon, entre outras coisas, sem deixar vestígios. Essa descoberta os inspirou a explorar o uso do sal hartshorn. No entanto, os pesquisadores ficaram agradavelmente surpresos quando sua receita simples produziu resultados bem-sucedidos.
“No início, ficamos empolgados ao ver que funcionava tão bem apenas nas garrafas PET. Depois, quando descobrimos que funcionava também no tecido de poliéster, ficamos extasiados. Foi indescritível. Que era tão simples de executar foi quase bom demais para ser verdade”, diz Carlo Di Bernardo, aluno de doutorado e coautor do estudo.
Embora o método tenha sido testado apenas em nível de laboratório até agora, os pesquisadores apontam para sua escalabilidade e agora estão em contato com empresas para testar o método em escala industrial.
“Esperamos comercializar essa tecnologia com tanto potencial. Manter esse conhecimento atrás dos muros da universidade seria um grande desperdício”, conclui Yang Yang.
PET E POLIÉSTER
O PET é o tipo de plástico mais utilizado no mundo. A produção de PET, um plástico que conhecemos como garrafas de bebidas, chega a 70 milhões de toneladas anuais e cresce a cada ano. Um terço da produção global de PET é usado para produzir poliéster e outros tecidos sintéticos.
TAMBÉM TRABALHA COM RESÍDUOS
O novo método de reciclagem baseado em hartshorn salt (bicarbonato de amônio) funciona apenas em plástico PET, bem como em materiais de mistura de PET e algodão.
“Se jogarmos resíduos plásticos sujos em um recipiente, ainda assim obteremos algodão de boa qualidade e monômero de plástico. Pode até ser uma garrafa de plástico com resíduos de suco ainda dentro. Apenas colocamos e começamos a reação. Ainda assim funciona”, diz Shriaya Sharma.
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