Ruído subaquático é uma ameaça à vida marinha

Os oceanos estão cheios de som. Ondas, terremotos e icebergs se desprendendo contribuem para a paisagem sonora subaquática. Mas o mesmo acontece com as atividades humanas, e isso pode ser um problema para a vida marinha, pois pode afetar seriamente sua fisiologia, comportamento, reprodução e até sobrevivência.

Ser capaz de produzir e detectar som em um ambiente onde a luz penetra apenas algumas centenas de metros é crucial para os animais se comunicarem, se alimentarem, evitarem predadores e navegarem em vastos habitats subaquáticos. Baleias grandes geram chamadas de comunicação de baixa frequência que podem viajar milhares de quilômetros. Enquanto o camarão estalo, nativo do Atlântico ocidental, pode produzir um som alto de estalo capaz de atordoar e matar suas presas.

O ruído gerado pelo ser humano altera o ambiente acústico natural dos nossos oceanos e a nossa capacidade de o produzir é cada vez maior. O ruído é muitas vezes o subproduto não intencional do transporte, desenvolvimento de infraestrutura e indústria.

No entanto, o ruído também pode ser produzido deliberadamente. Muitas marinhas usam sonar para detectar navios e submarinos, enquanto os geólogos pesquisam o fundo do mar em busca de petróleo e gás usando canhões de ar sísmicos. O ruído produzido por uma arma de pressão pode ultrapassar 200 decibéis (mais alto que um tiro a um metro de distância).

O som viaja mais longe e quatro vezes mais rápido na água do que no ar (a uma velocidade de quase 1.500 metros por segundo). O ruído produzido pelos seres humanos pode, portanto, se espalhar por distâncias consideráveis ​​debaixo d’água. Esses sons podem ser relativamente constantes, como o ruído produzido pelo motor e hélice de um navio, ou súbitos e agudos no caso de sonares navais e canhões de ar sísmicos.

O barulho pode matar?

O som produzido por uma pistola de ar sísmica pode causar perda auditiva permanente, danos aos tecidos e até a morte de animais próximos.

As evidências dos efeitos letais do ruído podem ser difíceis de documentar em mar aberto. Mas as pesquisas sísmicas têm sido associadas à mortalidade em massa de lulas e zooplâncton. Em 2017, uma pesquisa revelou que um único canhão de ar fez com que a taxa de mortalidade do zooplâncton aumentasse de 18% para 40-60% em um trecho de 1,2 km do oceano na costa sul da Tasmânia.

O uso de sonar naval também tem sido associado ao encalhe em massa de várias espécies de baleias no Caribe, Europa e Leste Asiático. Eventos de encalhe em massa envolvem vagens inteiras de animais encalhando-se simultaneamente.

O exame das baleias mortas revelou que elas sofreram trauma semelhante à doença de descompressão. Acredita-se que isso tenha sido causado por mudanças repentinas em seu comportamento de mergulho profundo após a exposição ao sonar.

Desenvolvimento preso

Nas últimas duas décadas, a pesquisa também revelou o impacto generalizado da exposição crônica ao ruído no comportamento e na fisiologia dos animais. Esses impactos podem se estender muito além da fonte de ruído e afetar vastas áreas do oceano.

Estudos de laboratório sobre a lebre marinha – uma lesma marinha – revelaram que a exposição ao ruído do barco levou a uma redução de 21% no desenvolvimento bem-sucedido do embrião. Os indivíduos que nasceram também sofreram uma taxa de mortalidade 22% maior do que as lebres marinhas que não foram expostas ao ruído do barco.

Essas descobertas demonstram os efeitos negativos que uma fonte comum de ruído subaquático pode ter no desenvolvimento e na sobrevivência dos animais. Se esses resultados laboratoriais puderem ser aplicados a ambientes naturais, esses impactos poderão ameaçar populações inteiras de espécies marinhas em áreas específicas.

Comportamento perturbado

Observar os movimentos, alimentação, comunicação, repouso e interações sociais dos animais fornece aos cientistas um método para explorar os efeitos do ruído.

Os impactos comportamentais do ruído nos mamíferos marinhos são particularmente bem estudados devido a preocupações de conservação e sua dependência do som para comunicação, forrageamento e navegação. Muitas dessas espécies se movem por grandes distâncias e a comunicação de longo alcance é crucial para coordenar as interações sociais e a reprodução.

Mas os sons produzidos por grandes mamíferos marinhos são de uma faixa de baixa frequência semelhante a grande parte do ruído produzido pelos humanos. O ruído produzido pelos navios tende a ser inferior a 2 kHz, o que se sobrepõe às frequências vocais produzidas por muitos grandes mamíferos. As baleias azuis, por exemplo, produzem vocalizações de frequência inferiores a 100 Hz, o que significa que suas chamadas podem ser perdidas no barulho de fundo.

O ruído de navegação levou os mamíferos marinhos a alterarem seus padrões de vocalização. Isso inclui fazer chamadas mais longas e repetitivas ou esperar até que os níveis de ruído diminuam antes de ligar. A pesquisa mostrou que o ruído do transporte feito a 1.200 metros das baleias jubarte fez com que as baleias reduzissem ou parassem de vocalizar nas águas ao redor das remotas ilhas Ogasawara, no Japão.

Apesar dessas adaptações vocais, o ruído pode afetar negativamente o comportamento alimentar dos animais e aumentar o estresse fisiológico. A pesquisa descobriu que uma redução no transporte marítimo após os ataques terroristas de 11 de setembro levou a uma queda de seis decibéis nos níveis de ruído na Baía de Fundy, na costa atlântica do Canadá. Isso coincidiu com níveis mais baixos de estresse fisiológico detectados nas baleias francas do Atlântico Norte quando os pesquisadores mediram os hormônios do estresse nas fezes flutuantes das baleias.

Os bloqueios do COVID-19 também levaram as vias navegáveis ​​​​anteriormente ocupadas a serem usadas com mais frequência por grandes animais marinhos. Por exemplo, o número de golfinhos – incluindo o ameaçado golfinho rosa – aumentou nas águas ao redor de Hong Kong após restrições temporárias ao tráfego de balsas.

Os oceanos barulhentos estão tendo um profundo impacto negativo na vida marinha. Agir para proteger e restaurar paisagens sonoras naturais é uma prioridade fundamental para a conservação.

A boa notícia é que o ruído é removido do ambiente assim que a fonte de som é desligada ou abaixada. Os desenvolvimentos tecnológicos no projeto de navios, como a redução da cavitação da hélice (a formação de bolhas de ar na superfície de uma hélice), já diminuíram o ruído produzido pelos navios.

Pequenos ajustes na velocidade também podem reduzir substancialmente o ruído do motor e da hélice. A pesquisa descobriu que uma redução de 15,6 a 13,8 nós na velocidade média dos navios comerciais pode reduzir a poluição sonora subaquática em mais de 50%.

Mas a conscientização global sobre o impacto do ruído na saúde dos oceanos precisa ser aprimorada e as políticas destinadas a gerenciar o som e implementar soluções tecnológicas devem ser mais rigorosas. Estas são soluções prontamente disponíveis que prometem um futuro mais brilhante – e mais silencioso – para nossos oceanos.