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Sob os céus da Tanzânia, alguns machos de rouxinol-tordo residem próximos uns dos outros, um contraste marcante com o seu comportamento territorial durante a época de reprodução em zonas temperadas. Com o fim do inverno, uma dupla transformação se desenrola nas aves: o surgimento do canto pleno e do comportamento territorial. Ao longo de cinco anos, investigadores do Instituto Max Planck de Inteligência Biológica descodificaram a sua ligação nos alojamentos de inverno das aves. Eles poderiam mostrar que o desenvolvimento melodioso anual da música se entrelaça com a territorialidade, ambos desencadeados pelo aumento dos níveis de testosterona no final do inverno.
Afirmar o controle sobre áreas geográficas é um fenômeno universal que repercute no mundo natural. No entanto, a agressão física é apenas uma forma de lutar por um território. Enquanto a maioria dos nossos animais de estimação favoritos marcam o seu território com marcas de cheiro, outras espécies defendem o território com exibição visual ou sinais vocais. Os pássaros empoleirados, por exemplo, estabelecem e defendem seus territórios cantando. Uma dessas aves é o tordo-rouxinol, que migra das zonas temperadas durante a época de reprodução para os trópicos no inverno. Embora as aves canoras tropicais residentes durante todo o ano geralmente exibam um comportamento territorial durante todo o ano, pouco se sabe sobre o papel da territorialidade das aves migratórias em seus alojamentos de inverno. Henrik Brumm e a sua equipa realizaram um extenso estudo de campo no sul da Tanzânia, o quartel de inverno de muitos rouxinóis, para descobrir se e como a territorialidade atua aqui.
Observando os rouxinóis-tordos em África, os cientistas ficaram cativados pela proximidade de alguns machos, instalando-se muito próximos uns dos outros. Este comportamento contrasta fortemente com o comportamento altamente territorial das aves durante a época de reprodução, onde nunca se instalam tão perto de outros machos. A equipe foi então estimulada a investigar: os rouxinóis-tordos são realmente territoriais em seu habitat de inverno e como isso se relaciona com o desenvolvimento do canto durante esse período?
Desenvolvimento anual da música
Os rouxinóis tordos, como muitos outros pássaros, embarcam anualmente em um desenvolvimento melodioso do canto – progredindo do subcanto para o canto plástico e, finalmente, para o canto completo cristalizado da estação. Os machos percorrem esse desenvolvimento todos os anos, com seu canto final emergindo no início da estação reprodutiva. A submúsica não contém nenhum material memorizado e é suave e altamente variável. Durante a fase do canto plástico, os pássaros elaboram a estrutura das notas e a sintaxe de seu canto ao longo do tempo até a cristalização do canto final.
Através de extensos experimentos, como medir as distâncias entre machos ou experimentos de reprodução, a equipe estudou a inter-relação entre o desenvolvimento do canto e o comportamento territorial. A presença de canto completo aumentou de nenhum no início do inverno para cerca de metade da população observada no momento da partida para seus locais de reprodução. Curiosamente, os cantores completos nunca se estabeleceram próximos uns dos outros. Os cantores plásticos, em contraste, ficaram próximos uns dos outros e também perto dos cantores completos. Notavelmente, comportamentos territoriais foram observados entre cantores completos, mas não entre cantores plásticos, indicando uma conexão entre canto e territorialidade.
O aumento dos níveis de testosterona desencadeia o desenvolvimento da música e o comportamento territorial
Um fator crucial conhecido em outros estudos que pode unir o desenvolvimento do canto e o comportamento territorial é o hormônio testosterona. À medida que a estação de inverno se aproxima do fim, os níveis de testosterona aumentam e as aves passam para a fase de reprodução – um processo explicado por Henrik Brumm: “O aumento dos níveis de testosterona desencadeia o desenvolvimento completo do canto e, paralelamente, o comportamento territorial. Se um macho atinge níveis tão elevados níveis de testosterona antes mesmo de partir para seus locais de reprodução, isso fará com que ele se torne territorial também em seus quartéis de inverno.” A equipe sugere que a idade pode ser um fator vital, permitindo que alguns pássaros atinjam o estágio completo de canto mais rapidamente. “Embora todos os machos passem pelo desenvolvimento anual do canto”, explica Léna de Framond, membro da equipe, “os pássaros jovens são provavelmente mais lentos no desenvolvimento do canto final do que os mais velhos. cantores completos, o que pode permitir-lhes aprender novas canções com seus vizinhos mais velhos.”
O estudo sugere que o comportamento territorial de alguns dos rouxinóis invernantes é um subproduto do aumento dos níveis de testosterona e do subsequente desenvolvimento do canto. Como algumas aves já apresentam comportamento territorial antes de partirem, a questão de saber se a territorialidade também tem um propósito adaptativo no habitat de inverno das aves poderia ser estudada a seguir. Em última análise, o estudo destaca as mudanças dinâmicas nos comportamentos territoriais e não territoriais nas populações de aves, oferecendo uma janela para a intrincada tapeçaria de padrões de assentamento. O último autor, Wolfgang Goymann, conclui: “Nossas descobertas abrem um novo caminho de compreensão do comportamento dos pássaros, ressaltando a interação entre canto, hormônios e territorialidade. Os locais de inverno, antes considerados uma estação de descanso, agora se revelam como um teatro de comportamentos complexos.”
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