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O parasita Toxoplasma é transportado por grande parte da população humana global. Agora, um estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Estocolmo mostra como esse parasita microscópico se espalha com tanto sucesso no corpo, por exemplo, no cérebro. O parasita infecta células imunes e sequestra sua identidade. O estudo foi publicado na revista científica Hospedeiro celular e micróbio.
Para combater infecções, os vários papéis das células imunes no corpo são regulados de forma muito rigorosa. Os cientistas há muito se perguntam como o Toxoplasma consegue infectar tantas pessoas e espécies animais e se espalhar de forma tão eficiente.
“Descobrimos agora uma proteína que o parasita usa para reprogramar o sistema imunológico”, diz Arne ten Hoeve, pesquisador do Departamento de Biociências Moleculares do Instituto Wenner-Gren da Universidade de Estocolmo.
O estudo mostra que o parasita injeta a proteína no núcleo da célula imune e, assim, altera a identidade da célula. O parasita engana a célula imune a pensar que é outro tipo de célula. Isso altera a expressão gênica e o comportamento da célula imune. O toxoplasma faz com que as células infectadas que normalmente não deveriam viajar no corpo se movam muito rapidamente e desta forma o parasita se espalha para diferentes órgãos.
O fenômeno foi descrito como Toxoplasma transformando células imunes em cavalos de Tróia ou “zumbis” errantes que espalham o parasita. O estudo recém-publicado fornece uma explicação molecular para o fenômeno e também mostra que o parasita é muito mais direcionado em sua disseminação do que se pensava anteriormente.
“É surpreendente que o parasita consiga sequestrar a identidade das células imunes de forma tão inteligente. Acreditamos que as descobertas podem explicar por que o Toxoplasma se espalha tão eficientemente no corpo quando infecta humanos e animais”, diz o professor Antonio Barragan, que liderou o estudo, que foi realizado em colaboração com pesquisadores da França e dos EUA.
Sobre o parasita Toxoplasma e a doença toxoplasmose:
A toxoplasmose é provavelmente a infecção parasitária mais comum em humanos em todo o mundo. O toxoplasma também infecta muitas espécies animais (zoonose), incluindo nossos animais de estimação. A OMS estimou que pelo menos 30% da população humana mundial é portadora do parasita. Estudos indicam que 15-20% da população sueca carrega o parasita (a grande maioria sem saber). A incidência é maior em vários outros países europeus.
Os felinos, não apenas os gatos domésticos, têm um lugar especial no ciclo de vida do Toxoplasma: é apenas no intestino do gato que ocorre a reprodução sexual. Em outros hospedeiros, por exemplo humanos, cães ou pássaros, a reprodução ocorre pela divisão do parasita.
O toxoplasma é transmitido pela comida e pelo contato com gatos. Na natureza, o parasita se espalha preferencialmente de roedores para gatos, para roedores e assim por diante. Os parasitas estão “dormindo” no cérebro do roedor e quando o gato come o rato, eles se multiplicam no intestino do gato e saem pelas fezes. O parasita acaba na vegetação e quando o roedor come a vegetação ele se infecta. Os seres humanos são infectados pelo consumo de carne ou pelo contato com gatos, especificamente fezes de gato.
O parasita causa a doença toxoplasmose. Quando uma pessoa é infectada pela primeira vez, ocorrem sintomas leves de gripe que podem se assemelhar a um resfriado ou gripe. Após a primeira fase de infecção, o parasita passa para um estágio de “dormência” no cérebro e inicia uma infecção crônica silenciosa que pode durar décadas ou por toda a vida. A infecção crônica geralmente não causa sintomas em indivíduos saudáveis. O toxoplasma pode, no entanto, causar uma infecção cerebral com risco de vida (encefalite) em pessoas com um sistema imunológico enfraquecido (HIV, receptores de transplante de órgãos, após quimioterapia) e pode ser perigoso para o feto durante a gravidez. Infecções oculares podem ocorrer em indivíduos saudáveis.
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Universidade de Estocolmo. Nota: O conteúdo pode ser editado para estilo e duração.
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