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O mortal vírus da gripe aviária H5N1, que matou milhões de aves em todo o mundo desde 2021 – e que pode, em casos raros, ser transmitido aos seres humanos – pode ser transmitido através do comportamento de roubo de alimentos de algumas aves marinhas.
Um estudo publicado hoje na revista Conservation Letters destaca o roubo de alimentos – também conhecido como “cleptoparasitismo”, onde algumas espécies de aves marinhas, como fragatas e grandes moinhos de vento, forçam outras aves a regurgitar suas presas – como uma rota potencial de transmissão para a propagação do vírus. doença. Da gripe aviária.
Liderados por cientistas do Centro de Ciência de Ecossistemas da UNSW e com a participação da BirdLife International, da Deakin University e da Monash University, os pesquisadores analisaram informações existentes sobre a distribuição, comportamento e movimentos de fragatas e macrófagos ao mesmo tempo em que pesquisavam um banco de dados global de casos de vírus. registros.
Eles também analisaram a literatura disponível para ver quais espécies de aves marinhas (fragatas e grandes pássaros do vento) têm como alvo o cleptoparasitismo.
O autor principal, Simon Gorta, da UNSW Science, disse que o estudo pode fornecer uma nova abordagem para determinar como e onde a propagação do vírus mortal pode se originar e como ele pode ser transmitido entre indivíduos, populações e em escala continental ou de bacia oceânica.
“Compreender a transmissão é fundamental para os esforços de vigilância e gestão, especialmente quando se trata de espécies ou áreas em risco, e é útil para compreender as ameaças a outros animais e humanos”, diz o autor principal Simon Gurta, estudante de doutoramento na Universidade de New South. País de Gales.
Ele acrescenta: “Embora o vírus H5N1 original tenha aparecido pela primeira vez em 1996, a cepa atual 2.3.4.4b se espalhou muito mais longe do que outras cepas e é altamente virulenta, matando centenas de milhares de aves marinhas selvagens desde que foi descoberta em 2021”. ”
Anteriormente confinado em grande parte à Eurásia e à África, o vírus espalhou-se pela América do Norte em 2021 e pela América do Sul no final de 2022. Chegou à Antártida no início de 2024 e foi declarado uma pandemia zoonótica.
Aves marinhas são vulneráveis e capazes de transmitir a doença
As espécies marinhas, como as aves marinhas, foram particularmente afetadas pela doença.
“Como um dos grupos de aves mais ameaçados do planeta, o facto de as aves marinhas terem provado ser particularmente vulneráveis a doenças como estas é motivo de grande preocupação”, afirma o co-autor Prof. Rohan Clarke da Universidade Monash.
As aves marinhas são particularmente vulneráveis devido à forma como se agrupam durante a reprodução, diz o professor Richard Kingsford, co-autor.
“A transmissão entre aves marinhas é uma preocupação real devido ao seu contacto próximo e à potencial contaminação de recursos partilhados em ilhas de reprodução densamente povoadas, bem como a comportamentos específicos, como a predação e a procura de indivíduos infectados”, afirma.
Mas os investigadores dizem agora que outro comportamento pode desempenhar um papel importante neste caso: roubar comida, ou “espiar”.
Este é um comportamento muito comum nas aves marinhas, normalmente praticado por fragatas e grandes moinhos de vento, e foi nisso que os investigadores se concentraram no seu estudo.
Este processo envolve um pássaro parasita roubando comida de outro pássaro e forçando-o a regurgitar sua presa. Se a ave alvo for infectada com o parasita clepto, o alimento regurgitado pode ficar coberto de saliva com alta carga viral, que pode então infectar o parasita clepto, que por sua vez pode infectar outros.
Os investigadores sublinharam que esta via de transmissão pode levar à transmissão da doença a novas populações, mas também pode ser transmitida a longas distâncias se as aves se tornarem infecciosas durante a migração.
“Muitas aves marinhas, incluindo estas espécies parasitas, viajam dezenas de milhares de quilómetros nas suas migrações”, diz Alex Perryman, chefe da Lista Vermelha Internacional da Avifauna.
“Se os parasitas klepta forem infectados durante estas migrações e entrarem em contacto com outros indivíduos de uma forma que possa facilitar a transmissão logo depois, a doença poderá espalhar-se para novas populações e áreas que anteriormente estavam em risco e não em risco”, acrescenta.
A detecção precoce é fundamental
Embora o H5N1 2.3.4.4b ainda não tenha chegado à Austrália, a vigilância continua para detectar a doença precocemente quando – mas não se – ela chegar.
“As aves em todo o mundo estão agora mais ameaçadas do que nunca – e é essencial que os riscos representados pela gripe aviária sejam devidamente investigados e geridos”, afirma Gorta.
“Identificamos que os parasitas migratórios, juntamente com espécies predatórias e necrófagas, podem estar entre as primeiras espécies a serem infectadas quando o H5N1 chegar à Austrália”, acrescenta.
Este conhecimento contribuirá para a gestão coordenada da gripe aviária na Austrália, incluindo o Programa Nacional de Vigilância da Gripe Aviária.
Os investigadores dizem que isto é importante para orientar a preparação da Austrália para a doença que chega às suas costas, incluindo ilhas vulneráveis na Sub-Antártica.
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