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Ratos gigantes africanos, usados para farejar minas terrestres e detectar tuberculose, podem sofrer transformações surpreendentes em órgãos reprodutivos, de acordo com um novo estudo.
O artigo “Extrema plasticidade do estado reprodutivo em uma fêmea de roedor”, publicado em 27 de março na Biologia atual, explora como características antes consideradas “fixas” em animais adultos podem se tornar variáveis sob pressões específicas.
Embora esses roedores possam ter importantes usos militares, de biodetecção e humanitários, criá-los em altas taxas tem sido um desafio. As descobertas do estudo são um passo para entender sua biologia reprodutiva e, possivelmente, criá-los de forma mais eficaz – e podem até ter implicações mais amplas para outros mamíferos que lutam para se reproduzir.
“Quanto mais começamos a entender o escopo completo do processo reprodutivo, mais podemos começar a entender esse tipo de questão”, disse Alex Ophir, professor associado de psicologia da Cornell University e autor sênior do estudo. “Quanto mais exemplos de outros mamíferos obtivermos, melhor, e esses exemplos incomuns às vezes podem revelar muito sobre a saúde das mulheres e a saúde reprodutiva”.
Enquanto outras espécies são conhecidas por sofrer supressão reprodutiva – como animais que só acasalam em certas estações – a maioria faz isso hormonalmente, em vez de fechar seus órgãos genitais, como fazem os ratos gigantes africanos. Mais estudos são necessários para entender por que esses roedores possuem essa característica incomum.
Uma hipótese é que ratos fêmeas “dominantes” podem estar enviando sinais de supressão para outras fêmeas por meio de feromônios, ou aromas em sua urina, que os fazem fechar.
“Você pode interpretar isso como manipulação de uma fêmea para fazer com que outras fêmeas parem de se reproduzir e, na verdade, muitas vezes, nesses casos, começam a contribuir para o cuidado da fêmea reprodutora dominante”, disse Ophir.
Outra teoria pode estar ligada à competição por recursos, onde muitos descendentes em uma população limitam os recursos alimentares disponíveis, e reduzir o número de bebês nascidos de outros pode significar mais recursos para os próprios bebês, disse Ophir.
Em trabalhos futuros, Ophir planeja continuar investigando como funcionam os extraordinários sistemas olfativos dos animais e espera aprender mais sobre seus comportamentos e anatomias incomuns.
“O fato de haver essa capacidade natural de mudar a morfologia e a fisiologia reprodutiva sugere que as coisas são provavelmente muito mais plásticas do que imaginamos”, disse Ophir. “Se nada mais, apenas fornece outro exemplo de que as coisas não são tão dogmaticamente simples quanto as pessoas pensam.”
Este estudo foi financiado pelo Gabinete de Pesquisa do Exército.
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