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Uma formação rochosa que abrange a Irlanda e a Escócia pode ser o registro mais completo do mundo da “Terra bola de neve”, um momento crucial na história planetária quando o globo estava coberto de gelo, revela um novo estudo liderado por pesquisadores da UCL (University College London).
O estudo, publicado na Jornal da Sociedade Geológica de Londresdescobriu que a Formação Port Askaig, composta por camadas de rocha de até 1,1 km de espessura, provavelmente foi formada entre 662 e 720 milhões de anos atrás, durante a glaciação Sturtian — o primeiro de dois congelamentos globais que se acredita terem desencadeado o desenvolvimento de vida multicelular complexa.
Um afloramento exposto da formação, encontrado nas ilhas escocesas chamadas Garvellachs, é único, pois mostra a transição de um ambiente tropical quente para uma “Terra bola de neve”.
Outras rochas que se formaram em época semelhante, por exemplo na América do Norte e na Namíbia, não passaram por essa transição.
O autor sênior, Professor Graham Shields, da UCL Earth Sciences, disse: “Essas rochas registram uma época em que a Terra estava coberta de gelo. Toda a vida complexa e multicelular, como os animais, surgiu desse congelamento profundo, com a primeira evidência no registro fóssil aparecendo logo após o planeta descongelar.”
O primeiro autor Elias Rugen, candidato a doutorado na UCL Earth Sciences, disse: “Nosso estudo fornece as primeiras restrições de idade conclusivas para essas rochas escocesas e irlandesas, confirmando sua importância global.
“As camadas de rocha expostas nos Garvellachs são globalmente únicas. Abaixo das rochas depositadas durante o frio inimaginável da glaciação Sturtian estão 70 metros de rochas carbonáticas mais antigas formadas em águas tropicais. Essas camadas registram um ambiente marinho tropical com vida cianobacteriana florescente que gradualmente se tornou mais fria, marcando o fim de um bilhão de anos ou mais de um clima temperado na Terra.
“A maioria das áreas do mundo não percebe essa transição notável porque as antigas geleiras rasparam e erodiram as rochas por baixo, mas na Escócia, por algum milagre, a transição pode ser vista.”
A glaciação Sturtian durou aproximadamente 60 milhões de anos e foi um dos dois grandes congelamentos que ocorreram durante o Período Criogeniano (entre 635 e 720 milhões de anos atrás). Por bilhões de anos antes desse período, a vida consistia apenas de organismos unicelulares e algas.
Após esse período, a vida complexa surgiu rapidamente, em termos geológicos, com a maioria dos animais atuais sendo semelhantes em aspectos fundamentais aos tipos de formas de vida que evoluíram há mais de 500 milhões de anos.
Uma teoria é que a natureza hostil do frio extremo pode ter motivado o surgimento do altruísmo, com organismos unicelulares aprendendo a cooperar entre si, formando vida multicelular.
Acredita-se que o avanço e o recuo do gelo no planeta tenham ocorrido de forma relativamente rápida, ao longo de milhares de anos, devido ao efeito albedo — ou seja, quanto mais gelo há, mais luz solar é refletida de volta para o espaço, e vice-versa.
O professor Shields explicou: “O recuo do gelo teria sido catastrófico. A vida estava acostumada a dezenas de milhões de anos de congelamento profundo. Assim que o mundo aqueceu, toda a vida teria que competir em uma corrida armamentista para se adaptar. O que sobreviveu foram os ancestrais de todos os animais.”
Para o novo estudo, a equipe de pesquisa coletou amostras de arenito da Formação Port Askaig, com 1,1 km de espessura, bem como da Formação Garbh Eileach, mais antiga, com 70 metros de espessura, abaixo dela.
Eles analisaram minerais minúsculos e extremamente duráveis na rocha chamados zircões. Eles podem ser datados precisamente, pois contêm o elemento radioativo urânio, que se converte (decai) em chumbo a uma taxa constante. Os zircões, juntamente com outras evidências geoquímicas, sugerem que as rochas foram depositadas entre 662 e 720 milhões de anos atrás.
Os pesquisadores disseram que as novas restrições de idade para as rochas podem fornecer as evidências necessárias para que o local seja declarado como um marcador do início do Período Criogeniano.
Este marcador, conhecido como Seção e Ponto do Estratotipo de Limite Global (GSSP), às vezes é chamado de ponta dourada, pois uma ponta dourada é cravada na rocha para marcar o limite.
Os GSSPs atraem visitantes do mundo todo e, em alguns casos, museus foram criados nos locais.
Um grupo da Comissão Internacional de Estratigrafia, parte da União Internacional de Ciências Geológicas, visitou Garvellachs em julho para avaliar o caso de um pico dourado no arquipélago. Atualmente, as ilhas são acessíveis apenas por fretamento de barco ou por navegação ou caiaque até elas.
O estudo envolveu pesquisadores da UCL, da University of Milano-Bicocca, Itália, e da Birkbeck University of London. O trabalho foi financiado pelo Natural Environment Research Council (NERC).
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