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Os investigadores da Curtin University fazem parte de uma equipa global de cientistas que está a descobrir como surgiu o nosso sistema solar, descobrindo segredos escondidos num asteroide com 4,5 mil milhões de anos.
Em setembro do ano passado, após uma viagem de sete anos, a missão OSIRIS-REx, de um bilhão de dólares da NASA, devolveu com sucesso amostras do asteróide Bennu, que foram enviadas para laboratórios de pesquisa em todo o mundo, incluindo o de Curtin.
Um novo estudo publicado na revista Meteoritics and Planetary Science revela os primeiros resultados das amostras. Houve algumas surpresas para a equipe.
As amostras são compostas principalmente de partículas escuras que variam do tamanho de poeira até cerca de 3,5 cm de comprimento, mas há algumas partículas leves espalhadas por toda parte, algumas com rochas que também contêm material mais brilhante formando veios e crostas.
O membro da equipe de análise de amostras da OSIRIS-REx, professor associado Nick Timms da Curtin School of Earth and Planetary Sciences, disse que, ao contrário dos meteoritos que caíram na Terra, o material coletado de Bennu foi preservado em condições imaculadas e não foi contaminado com a atmosfera ou biosfera da Terra. . .
O professor Timms disse: “A análise mostra que Bennu está entre os materiais quimicamente mais primitivos conhecidos, com uma composição semelhante à da superfície visível do Sol”.
Ele acrescentou: “Isso indica que Bennu passou por processos diferentes daqueles experimentados pelos planetas, e que esses processos alteraram a abundância de elementos específicos em relação ao Sol”.
A análise das amostras confirmou a presença de diversos componentes que se acredita estarem presentes, como silicatos foliares hidratados (tipo de mineral que se forma na presença de água) e materiais ricos em carbono.
“Isso significa que asteroides como esses poderiam ter desempenhado um papel fundamental no transporte de água e nos blocos de construção da vida para a Terra”, disse o professor associado Timms.
As amostras também contêm vários componentes inesperados. “Ficamos surpresos ao encontrar magnésio e fosfato de sódio, o que sugere que Bennu encontrou ambientes químicos que podem conter água”, revelou.
E acrescentou: “Também encontramos outros minerais arqueológicos que fornecem evidências sobre os processos que ocorreram em Bennu ao longo de milhares de milhões de anos, tais como temperaturas e condições de pressão”, sublinhando que “estes minerais ajudam a pintar um quadro da evolução de Bennu e também fornecem uma visão no início do sistema solar.” Como foram criados os vários corpos planetários do sistema solar?
O professor associado Timms acredita que muitas descobertas serão feitas a partir de amostras de Bennu, que terão uma ampla gama de implicações para a compreensão do início do sistema solar.
“A amostra contém grãos pré-solares criados antes da existência do nosso sistema solar, o que poderia fornecer uma biografia detalhada da vida de estrelas antigas”, disse ele.
“Há também implicações muito práticas na compreensão da formação de asteróides, desde a identificação de potenciais oportunidades de mineração até à melhor forma de nos protegermos no caso de um asteróide se mover em rota de colisão com a Terra”, concluiu.
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