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O lixo plástico é um problema nas nossas praias. Portanto, é amplamente removido de maneira coordenada dentro de algumas semanas. No entanto, pode sujar outras costas do mundo por muitos meses a anos devido ao descarte não regulamentado de resíduos. Muitas vezes, o lixo na praia é simplesmente queimado e uma forma especial de resíduo plástico é criada: o chamado plastiglomerado. Esta “rocha” é composta por componentes naturais, como fragmentos de coral, unidos pelo plástico derretido e reconsolidado. Um novo estudo realizado por uma equipe de pesquisa germano-indonésio da Universidade de Kiel demonstrou agora, usando amostras de campo da Indonésia, que essas rochas representam um risco ambiental maior para os ecossistemas costeiros, como leitos de ervas marinhas, manguezais ou recifes de coral. O plástico derretido se decompõe mais rapidamente em microplásticos e também é contaminado com poluentes orgânicos. Os pesquisadores publicaram recentemente as descobertas na revista Relatórios Científicos.
“Até agora, havia estudos bastante básicos descrevendo a formação de plastiglomerados. Com nossos resultados, mostramos pela primeira vez como o plastiglomerato difere de outros resíduos plásticos e pode fazer melhores declarações sobre seu impacto ambiental”, diz a primeira autora, Amanda Utami, que trabalha como cientista na maior organização científica da Indonésia (BRIN, Badan Riset dan Inovasi Nasional) e veio para Kiel com uma bolsa de estudos de três meses. O trabalho de pesquisa foi possível graças ao financiamento do Serviço Alemão de Intercâmbio Acadêmico (DAAD) e à cooperação entre o BRIN e cientistas da área de pesquisa prioritária Kiel Marine Science (KMS) na Universidade de Kiel.
Novas percepções por meio da cooperação internacional
Se o lixo plástico for queimado diretamente na praia, esse processo de fusão e queima produz a “rocha” plastiglomerada, em cuja matriz plástica as cadeias de carbono são degradadas. Esse plástico quimicamente degradado se transforma mais rapidamente em microplásticos por meio da exposição ao vento, ondas e grãos de sedimentos na praia. O processo de combustão incompleta libera novos poluentes do plástico que primeiro se depositam no plástico e depois são liberados no meio ambiente. Esses contaminantes geralmente têm maior relevância ecotoxicológica do que o plástico original, são potencialmente biodisponíveis e, portanto, podem ser introduzidos e enriquecidos na cadeia alimentar.
O cientista Utami coletou um total de 25 amostras de campo das praias da Ilha Panjang, no lado oeste da ilha indonésia de Java, e as analisou em laboratório junto com pesquisadores da Universidade de Kiel. Um deles é o Dr. Lars Reuning, anfitrião científico da Utami em Kiel e segundo autor do estudo: “Nossas análises mostram que os plastiglomerados estão contaminados com poluentes orgânicos. Mesmo que mais resultados sobre a bioacumulação ainda estejam pendentes, eles podem ser classificados como potencialmente cancerígenos para os seres humanos.” Reunindo é membro do Grupo de Pesquisa em Paleontologia do Instituto de Geociências da Universidade de Kiel. O grupo de trabalho, liderado pela professora Miriam Pfeiffer, também está envolvido no Programa Prioritário de Ciências da Terra da Fundação Alemã de Pesquisa (DFG) 2299 “Variabilidade Climática Tropical e Recifes de Coral”.
Investigações químicas de poluentes no laboratório de Kiel
Os pesquisadores primeiro diferenciaram as amostras de plastiglomerato de acordo com critérios ópticos em amostras menos fortemente fundidas ou mais fortemente fundidas ou queimadas e extraíram poluentes voláteis com a ajuda de solventes. Essas análises, feitas no Grupo de Geoquímica Orgânica do professor Lorenz Schwark no Instituto de Geociências, revelaram, por exemplo, contaminação com hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs) e ftalatos, que são usados como plastificantes para plásticos. Especialistas consideram ambas as classes de substâncias com alto potencial de causar câncer.
A equipe de pesquisa também usou métodos físico-químicos e comparação com bancos de dados para caracterizar a natureza de polímeros como polipropileno (PP) ou polietileno (PE) ou suas misturas. Eles realizaram medições usando espectroscopia infravermelha de transformada de Fourier (FTIR) no grupo de trabalho do professor Gernot Friedrichs no Instituto de Química Física da Universidade de Kiel para investigar o grau de intemperismo. Resultado: Áreas que já estavam visivelmente mais expostas ao processo de queima também apresentaram maior grau de intemperismo e oxidação.
Numerosos efeitos possíveis nos ecossistemas costeiros
“Para avaliar melhor os danos ambientais, estamos pesquisando a composição exata dos poluentes orgânicos associados ao plástico, como os compostos organofosforados”, diz o geoquímico Schwark. Também é interessante a tendência dos plastiglomerados de se decompor facilmente. “Normalmente, a foto-oxidação pela luz ultravioleta afeta a camada superior dos plásticos. Mas a termo-oxidação pela queima dos resíduos plásticos também altera significativamente as estruturas internas do material”, diz o geocientista Reuning.
No futuro, numerosos ecossistemas costeiros de águas tropicais ao largo da Indonésia, bem como em todo o mundo, serão afetados por Plastiglomerados. Estudos já mostram que os poluentes orgânicos também são transferidos para os corais ou outros organismos marinhos e, portanto, podem ter um impacto negativo na saúde dos oceanos. Estudos adicionais estão, portanto, também olhando para outros ecossistemas, como leitos de ervas marinhas, manguezais ou organismos que vivem no sedimento.
“Em comparação com os resíduos plásticos normais, as propriedades únicas dos plastiglomerados requerem uma forma específica de gestão costeira”, resume Utami. “Se o lixo das áreas urbanas das praias tropicais fosse melhor descartado e gerenciado, um problema sério poderia ser evitado.”
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