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Os pesquisadores descobriram que os robôs podem ter um efeito em forma de U nos lucros: fazendo com que as margens de lucro caiam no início, antes de subirem novamente.
Os pesquisadores, da Universidade de Cambridge, estudaram dados da indústria do Reino Unido e de outros 24 países europeus entre 1995 e 2017 e descobriram que, em níveis baixos de adoção, os robôs têm um efeito negativo nas margens de lucro. Mas em níveis mais altos de adoção, os robôs podem ajudar a aumentar os lucros.
Segundo os pesquisadores, esse fenômeno em forma de U se deve à relação entre redução de custos, desenvolvimento de novos processos e inovação de novos produtos. Embora muitas empresas primeiro adotem tecnologias robóticas para reduzir custos, essa “inovação de processo” pode ser facilmente copiada pelos concorrentes; portanto, em níveis baixos de adoção de robôs, as empresas se concentram em seus concorrentes, e não no desenvolvimento de novos produtos. No entanto, à medida que os níveis de adoção aumentam e os robôs são totalmente integrados aos processos de uma empresa, as tecnologias podem ser usadas para aumentar a receita por meio da inovação de novos produtos.
Em outras palavras, é provável que as empresas que usam robôs se concentrem inicialmente na simplificação de seus processos antes de mudar sua ênfase para a inovação de produtos, o que lhes dá maior poder de mercado por meio da capacidade de se diferenciar de seus concorrentes. Os resultados são relatados no jornal Transações IEEE em Gerenciamento de Engenharia.
Os robôs têm sido amplamente utilizados na indústria desde a década de 1980, principalmente em setores onde podem realizar tarefas repetitivas e fisicamente exigentes, como a montagem automotiva. Nas décadas seguintes, a taxa de adoção de robôs aumentou de forma dramática e consistente em todo o mundo, e o desenvolvimento de robôs precisos e controlados eletricamente os torna particularmente úteis para aplicações de fabricação de alto valor que exigem maior precisão, como a eletrônica.
Embora tenha sido demonstrado que os robôs aumentam de forma confiável a produtividade do trabalho em nível de indústria ou país, o que foi menos estudado é como os robôs afetam as margens de lucro em uma macroescala semelhante.
“Se você observar como a introdução de computadores afetou a produtividade, verá uma desaceleração no crescimento da produtividade nos anos 1970 e início dos anos 1980, antes que a produtividade comece a aumentar novamente, o que aconteceu até a crise financeira de 2008”, disse o coautor Professor Chander Velu do Instituto de Manufatura de Cambridge. “É interessante que uma ferramenta destinada a aumentar a produtividade teve o efeito oposto, pelo menos no início. Queríamos saber se existe um padrão semelhante com a robótica.”
“Queríamos saber se as empresas estavam usando robôs para melhorar os processos dentro da empresa, em vez de melhorar todo o modelo de negócios”, disse o coautor Dr. Philip Chen. “A margem de lucro pode ser uma maneira útil de analisar isso.”
Os pesquisadores examinaram dados em nível de indústria para 25 países da UE (incluindo o Reino Unido, que era membro na época) entre 1995 e 2017. Embora os dados não detalhassem o nível de empresas individuais, os pesquisadores puderam analisar setores inteiros, principalmente na fabricação, onde os robôs são comumente usados.
Os pesquisadores então obtiveram dados de robótica do banco de dados da Federação Internacional de Robótica (IFR). Ao comparar os dois conjuntos de dados, eles conseguiram analisar o efeito da robótica nas margens de lucro em nível de país.
“Intuitivamente, pensamos que mais tecnologias robóticas levariam a margens de lucro mais altas, mas o fato de vermos essa curva em forma de U foi surpreendente”, disse Chen.
“Inicialmente, as empresas estão adotando robôs para criar uma vantagem competitiva ao reduzir custos”, disse Velu. “Mas a inovação de processo é barata de copiar, e os concorrentes também adotarão robôs se isso os ajudar a tornar seus produtos mais baratos. Isso então começa a espremer as margens e reduzir a margem de lucro.”
Os pesquisadores então realizaram uma série de entrevistas com um fabricante americano de equipamentos médicos para estudar suas experiências com a adoção de robôs.
“Descobrimos que não é fácil adotar a robótica em um negócio – custa muito dinheiro simplificar e automatizar processos”, disse Chen.
“Quando você começa a trazer mais e mais robôs para o seu processo, eventualmente chega a um ponto em que todo o processo precisa ser redesenhado de baixo para cima”, disse Velu. “É importante que as empresas desenvolvam novos processos ao mesmo tempo em que incorporam robôs, caso contrário, chegarão a esse mesmo ponto de aperto.”
Os pesquisadores dizem que, se as empresas quiserem alcançar o lado lucrativo da curva em forma de U mais rapidamente, é importante que o modelo de negócios seja adaptado simultaneamente à adoção do robô. Somente depois que os robôs estiverem totalmente integrados ao modelo de negócios, as empresas poderão usar totalmente o poder da robótica para desenvolver novos produtos, gerando lucros.
Um trabalho relacionado conduzido pelo Institute for Manufacturing é um programa comunitário para ajudar pequenas e médias empresas (SMEEs) a adotar tecnologias digitais, incluindo a robótica, de maneira de baixo custo e baixo risco. “Mudanças incrementais e escalonadas nesta área permitem que as PMEs obtenham os benefícios da redução de custos, bem como melhorias de margem de novos produtos”, disse o co-autor Professor Duncan McFarlane.
A pesquisa foi apoiada pelo Conselho de Pesquisa em Engenharia e Ciências Físicas (EPSRC) e pelo Conselho de Pesquisa Econômica e Social (ESRC), que fazem parte da Pesquisa e Inovação do Reino Unido (UKRI). Chander Velu é membro do Selwyn College, Cambridge.
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