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As pessoas comem demais e ficam acima do peso por vários motivos. O fato de alimentos saborosos e com alto teor calórico estarem frequentemente disponíveis em quase todos os lugares e a qualquer hora não ajuda. Os pesquisadores de Buck determinaram pela primeira vez por que certos produtos químicos em alimentos cozidos ou processados, chamados produtos finais de glicação avançada, ou AGEs, aumentam a fome e testam nossa força de vontade ou capacidade de fazer escolhas saudáveis quando se trata de alimentos.
“Esta pesquisa, feita em minúsculos vermes nematóides, tem imensas implicações nas escolhas alimentares humanas e na propensão de comer demais certos alimentos”, disse o professor Pankaj Kapahi, PhD, de Buck, autor sênior do estudo. “As dietas modernas processadas e enriquecidas com AGEs são tentadoras, mas sabemos muito pouco sobre as suas consequências a longo prazo para a nossa saúde”. O trabalho está atualmente publicado em eVida.
“Os humanos desenvolveram certos mecanismos que nos encorajam a comer o máximo possível em tempos de abundância. Armazenamos o excesso de calorias como gordura que usamos para sobreviver em tempos de jejum”, explicou Muniesh Muthaiyan Shanmugam, PhD, pesquisador de pós-doutorado no Laboratório Kapahi e principal autor do estudo. “A seleção natural favoreceu genes que nos fazem consumir preferencialmente alimentos saborosos, especialmente aqueles com maior teor de açúcar. Mas qual é o mecanismo que torna tão difícil dizer ‘não’ a eles?”
AGEs são subprodutos metabólicos que ocorrem quando um açúcar se combina com parte de uma proteína, lipídio ou ácido nucléico. Ocorrem naturalmente quando metabolizamos açúcares numa célula, mas os AGEs também são criados durante a cozedura, fritura e grelhados, e estão presentes em muitos alimentos processados. “A cor marrom que ocorre durante o cozimento, que faz com que os alimentos tenham uma aparência e um cheiro deliciosos, é resultado dos AGEs”, disse Shanmugam. “Basicamente, estamos descobrindo que os AGEs tornam os alimentos mais apetitosos e mais difíceis de resistir”.
A reação de “escurecimento” que ocorre quando o açúcar e a proteína interagem com o calor, apreciada pelos chefs, é chamada de reação de Maillard. Isso resulta na formação de centenas a milhares de AGEs atraentes.
Mas embora a fama da reação de Maillard seja sua capacidade de tornar os alimentos deliciosos, os produtos químicos resultantes causam todo tipo de destruição no corpo. Eles causam inflamação e danos oxidativos, contribuindo para o desenvolvimento de enrijecimento dos vasos sanguíneos, hipertensão, doenças renais, câncer e problemas neurológicos. A acumulação destes subprodutos metabólicos em vários órgãos é provavelmente um dos principais impulsionadores do envelhecimento de vários órgãos e do organismo como um todo, disse Kapahi, cujo laboratório se concentra na forma como os nutrientes influenciam a saúde e a doença.
“Uma vez formados os produtos de glicação avançada, eles não podem ser desintoxicados”, disse Shanmugam. Assim como o pão branco torrado fica marrom, o processo não pode ser revertido para tornar o pão branco novamente. “Da mesma forma, não há forma de reverter os AGEs”, acrescentando que a capacidade do organismo de eliminar os AGEs diminui com a idade, proporcionando outra ligação às doenças relacionadas com a idade.
Mesmo os minúsculos vermes do laboratório Kapahi não conseguiram escapar do fascínio e dos danos causados pelos AGEs. Os investigadores observaram que estes produtos químicos, além de causarem doenças e diminuirem a longevidade, também aumentaram o apetite dos vermes por mais do mesmo. Os pesquisadores queriam saber o mecanismo pelo qual os AGEs estimulam a alimentação excessiva preferencial.
Para descobrir a via de sinalização bioquímica responsável pela alimentação excessiva em vermes normais e saudáveis, os investigadores purificaram alguns AGEs bem estudados e encontraram dois deles que aumentavam a alimentação. Eles exploraram ainda mais um dos compostos para descobrir o mecanismo de sinalização. Eles mostraram que uma mutação específica (chamada glod-4) aumentou a ingestão de alimentos, mediada por um AGE específico (chamado MG-H1). Análises adicionais revelaram que uma via dependente da tiramina foi responsável.
Seu trabalho é o primeiro a identificar a via de sinalização mediada por moléculas AGEs específicas para melhorar a alimentação e a neurodegeneração. Eles também descobriram que os vermes mutantes que não têm como processar nem mesmo os AGEs que ocorrem naturalmente têm uma expectativa de vida aproximadamente 25-30% menor. O trabalho está sendo estendido a camundongos, onde os pesquisadores analisarão a conexão entre os AGEs e o metabolismo da gordura.
“Compreender esta via de sinalização pode ajudar-nos a compreender o excesso de alimentação devido às dietas modernas ricas em AGEs”, disse Kapahi. “Nosso estudo enfatiza que o acúmulo de AGEs está envolvido em doenças, incluindo obesidade e neurodegeneração. Acreditamos que, de modo geral, limitar o acúmulo de AGEs é relevante para o aumento global da obesidade e de outras doenças associadas à idade”.
A mensagem que Shanmugam retira do seu trabalho é profunda. “Não estamos controlando a nossa ingestão de alimentos; em vez disso, é a comida que tenta nos controlar”, disse ele.
Como resultado desta e de pesquisas anteriores do laboratório, Shanmugam e Kapahi mudaram a forma como veem suas próprias dietas. Ambos praticam jejum intermitente, o que dá ao corpo a oportunidade de usar gordura em vez de açúcares. Existem coisas simples que qualquer pessoa pode fazer para reduzir a carga dos AGEs em seus corpos, disse Kapahi, incluindo comer grãos inteiros (a fibra ajuda a manter os níveis de glicose estáveis), cozinhar com calor úmido em vez de seco (ou seja, cozinhar no vapor ou fritar ou grelhar) e adicionar ácido ao cozinhar alimentos, o que retarda a reação que leva à formação de AGEs.
“Somos naturalmente atraídos por comida deliciosa, mas poderíamos estar mais conscientes de que temos a capacidade de fazer escolhas saudáveis quando comemos”, disse Shanmugam.
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