Riscos biológicos no Delta do Níger na Nigéria: Altos níveis radioativos detectados

O Delta do Níger, no sul da Nigéria, é uma das regiões produtoras de petróleo mais significativas do mundo. Ela abrange mais de 70.000 quilômetros quadrados e também é uma área de grande biodiversidade, incluindo manguezais, pântanos e florestas tropicais. No entanto, a região tem sido atormentada por poluição ambiental severa por décadas, principalmente devido às extensas atividades de exploração e produção de petróleo.

Em 2010, estima-se que entre 9 milhões e 13 milhões de barris tenham sido derramados no Delta do Níger desde 1958. De 1976 a 2018, ocorreram um total de 17.301 derramamentos, despejando quase três milhões de barris de petróleo no meio ambiente.

Entre fevereiro e abril de 2020, peixes mortos apareceram em partes da costa atlântica do Delta do Níger em números anormalmente grandes. A comunidade Unumherin no estado do Delta vivenciou isso em março daquele ano.

Essa ocorrência repentina e incomum aumentou as preocupações entre os moradores. As pessoas dependem muito dessas águas para sua subsistência, incluindo pesca e outras atividades diárias. Os peixes mortos também representam riscos potenciais à saúde da comunidade. Uma investigação completa sobre as prováveis ​​causas era necessária.

Nossa equipe de físicos ambientais e biólogos marinhos investigou o nível de poluentes químicos e biológicos na comunidade de Unumherin. Também investigamos os efeitos da radioatividade nos moradores e conduzimos uma avaliação de risco biológico do ambiente. As descobertas foram publicadas no periódico Toda a Terra.

Nossa avaliação encontrou riscos biológicos e bactérias nos tecidos de peixes mortos e no ambiente em níveis mais altos do que os padrões da Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Isso representa um perigo significativo para as pessoas que vivem na área. As causas prováveis ​​incluem atividades de corporações de petróleo, como queima de gás e derramamentos de óleo. Infelizmente, esse incidente em particular não foi resolvido, apesar dos protestos dos cidadãos.

Mortes inexplicáveis ​​de peixes

Suspeitamos que as mortes de peixes no ambiente podem ter sido resultado de poluentes de um vazamento de óleo de fevereiro a abril de 2020. O incidente sugeriu que pode haver algo prejudicial na água afetando a vida marinha e potencialmente a saúde da população local. Queríamos determinar se era por risco radiológico ou se riscos biológicos, como bactérias ou produtos químicos prejudiciais, estavam presentes na água marinha e nos peixes mortos.

Para encontrar respostas, coletamos amostras de água e de peixes mortos de vários pontos ao longo do ambiente costeiro na comunidade de Unumherin. As amostras foram testadas para níveis de radioatividade e a presença de quaisquer substâncias biológicas prejudiciais.

O objetivo era identificar quaisquer contaminantes que pudessem explicar as mortes de peixes e representar riscos à saúde humana. Também buscamos sugerir possíveis maneiras de abordar o problema.

Poluentes radioativos

Nossa investigação revelou que os níveis de radioatividade na água estavam mais altos do que o normal. Isso indica um risco potencial tanto para a vida marinha quanto para os humanos.

Descobrimos que os níveis de urânio e tório eram quatro vezes maiores do que os valores médios globais aceitáveis. O urânio é um elemento radioativo natural e um importante combustível nuclear. O tório também é um metal radioativo natural encontrado no solo, nas rochas e na água. A maior exposição à taxa de dose gama de fundo obtida nas áreas medidas foi quase o dobro do valor médio mundial. Essa taxa de dose é a estimativa dos riscos de risco de radiação para os humanos.

Significativamente, a população local sofre de vários problemas de saúde, como problemas respiratórios, doenças de pele e aumento nas taxas de câncer. Isso pode ser devido à exposição prolongada a esses poluentes elevados. Nosso estudo confirmou que a taxa de dose estava além de um limite aceitável.

Estudos de humanos expostos a níveis anormalmente altos de urânio na água potável (em média 100–600 microgramas por litro) por muitos anos sugerem que isso pode danificar o tecido renal. Indivíduos expostos ao tório têm um risco aumentado de câncer ósseo porque o tório pode ser armazenado no osso.

A poluição radioativa é perigosa porque, diferentemente de outros poluentes, não há tecnologias de remediação. Ela pode causar danos irreversíveis ao meio ambiente.

Nossos testes de laboratório também encontraram produtos químicos nocivos como chumbo, benzeno, tolueno, etilbenzeno e xileno na água e nos tecidos de peixes mortos. Esses compostos podem ser liberados por meio de derramamentos de óleo e queima de gás, contribuindo para a poluição do ar e da água. O benzeno tem propriedades cancerígenas: pode causar câncer.

Bactérias foram encontradas na mesma água e nos peixes mortos. Corpos de água contaminados frequentemente abrigam bactérias causadoras de doenças, como Escherichia coli, Salmonella e Vibrio cholerae. Sua presença representa riscos à saúde e à biodiversidade.

O caminho a seguir

Algumas ações são urgentemente necessárias para ajudar as pessoas desta comunidade. O governo não fez nada mesmo após protestos dos moradores.

Recomendamos alertar a comunidade sobre os perigos do uso de água contaminada e da ingestão de peixes mortos.

Além disso, deve haver esforços de limpeza para reduzir os níveis de poluição na água.

A longo prazo, sugerimos regulamentações mais rigorosas da Agência Nacional de Normas e Regulamentações Ambientais para controlar as fontes de poluição e melhores sistemas de monitoramento.

A agência também deve garantir uma aplicação mais rigorosa das leis, regulamentos e padrões ambientais no Delta do Níger. A agência deve conduzir auditorias ambientais regulares.

A escala e a frequência da poluição no Delta do Níger destacam a necessidade de intervenções mais robustas e sustentadas para mitigar os danos ambientais e melhorar a qualidade de vida dos habitantes.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.