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Um pequeno tornado passou recentemente pela cidade de Littlehampton, na costa sul da Inglaterra. Ventos fortes quebraram janelas, movimentaram carros e deixaram uma pessoa ferida.
Você pode associar tornados às planícies da região central dos EUA, mas eles também são surpreendentemente comuns no Reino Unido – embora menores e mais fracos. Na verdade, a minha ex-aluna de doutoramento Kelsey Mulder descobriu que o Reino Unido tem cerca de 2,3 tornados por ano por 10.000 quilómetros quadrados. Essa é uma densidade maior que a dos EUA, que como um todo tem apenas 1,3 por 10.000 km quadrados.
Os números são maiores para os estados americanos no “Tornado Alley”, como Oklahoma (3,6) ou Kansas (11,2). No entanto, é mais provável que um local aleatório no Reino Unido sofra um tornado do que um local aleatório nos EUA.
Os dados não são perfeitos, no entanto. Tornados não podem ser observados por satélites e precisam estar próximos de radares meteorológicos, que conseguem detectar a rotação. Assim, a maioria das observações são feitas por seres humanos que depois têm de reportá-las ao serviço meteorológico relevante. Os “caçadores de tempestades” acompanham a maioria dos tornados nas planícies americanas, mas a subnotificação pode ser um problema em outros lugares.
A maior parte das pesquisas sobre tornados concentrou-se nos EUA, onde os sistemas de previsão e alerta precoce são avançados. Há consideravelmente menos pesquisas sobre tornados no Reino Unido. Nos últimos 12 anos, o meu grupo de investigação tentou abordar esta questão, esclarecendo onde e quando ocorrem os tornados no Reino Unido, o que causa as tempestades que os produzem e como podemos melhor prevê-los.
Inglaterra tem três ‘becos de tornados’
Enquanto muitos tornados nas planícies dos EUA ocorrem dentro de algumas semanas durante a primavera, os tornados no Reino Unido podem ocorrer durante todo o ano. O beco dos tornados no Reino Unido consiste, na verdade, em três regiões, a maioria no sul da Inglaterra: uma área ao sul de uma linha entre Reading e Londres, com um máximo perto de Guildford, locais a sudoeste de Ipswich e uma linha a oeste e sul de Birmingham.
Estas regiões têm probabilidades de sofrer um tornado numa área de 100 quilómetros quadrados, algo entre 3% e 6% ao ano, o que significa que podem ver um tornado a cada 15 a 30 anos.
Revisão Mensal do Tempo, CC BY-SA
Esses tornados não são tão violentos quanto os mais extremos nos EUA, mas os danos ainda podem ser substanciais. Em julho de 2005, um grande tornado em Birmingham causou danos de £ 40 milhões e feriu 39 pessoas. Felizmente, ninguém morreu. Porém, pessoas morreram no passado, por exemplo, um forte tornado em Gales do Sul em 1913 matou três.
Embora o tornado de Birmingham tenha sido o tornado mais prejudicial naquele dia, outros dois foram registrados nas Ilhas Britânicas. Na verdade, cerca de 70% dos dias de tornado no Reino Unido têm pelo menos dois relatos e 13% produzem três ou mais.
Referimo-nos a esses dias como surtos de tornados, com o maior surto de tornados de todos os tempos no Reino Unido ocorrendo em 23 de novembro de 1981, produzindo 104 relatos de tornados de Anglesey a Norwich.
O que causa tornados
Ainda não sabemos exatamente por que o Reino Unido tem tantos tornados fracos. Sabemos que as “supercélulas” – tempestades giratórias com dezenas de quilómetros de diâmetro – formam os maiores tornados nos EUA, mas ocorrem com menos frequência no Reino Unido. Em vez disso, os tornados no Reino Unido tendem a ser formados a partir de linhas de tempestades ao longo de frentes frias.
Fotografia GSW / obturador
Embora milhões de dólares tenham sido gastos na investigação de tempestades supercelulares nos EUA, há uma consciência crescente de que estas tempestades lineares também requerem investigação em ambos os lados do Atlântico. Nosso grupo tem tentado entender o que faz com que algumas dessas tempestades-mãe comecem a girar e, eventualmente, gerar tornados.
Até agora, meu ex-aluno de doutorado Ty Buckingham e eu conseguimos identificar certas condições em que a direção do vento muda abruptamente. Nesses casos, pode desenvolver-se uma instabilidade onde pequenas perturbações se transformam em vórtices rotativos com um quilómetro ou mais de diâmetro, regularmente espaçados ao longo da frente. Acredita-se que esses vórtices sejam os precursores dos tornados.
Identificar as condições para esta chamada “instabilidade de cisalhamento horizontal” deverá significar que podemos prever melhor quando e onde se formarão as tempestades originais que produzem os tornados. Mas compreender esta instabilidade não é a única resposta. Outras tempestades produtoras de tornados não parecem estar associadas a esta instabilidade, por isso ainda temos mais a aprender.
O próximo passo é entender como os próprios tornados se formam. Para isso, precisaremos de observações fortuitas de tais tornados formando-se perto dos radares do Met Office e de poderosos programas de computador capazes de modelar a atmosfera em uma escala de dezenas de metros.
Os recentes avanços na computação e as nossas colaborações com colegas da engenharia ainda podem revelar os segredos dos tornados no Reino Unido.
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