RIP Google Hangouts, a última e melhor chance do Google de competir com o iMessage

Hoje, 1º de novembro de 2022, o Google Hangouts está programado para morrer. O aplicativo de telefone está tirando as pessoas do serviço individualmente desde julho, mas os últimos vestígios do Hangouts, o aplicativo da web, serão encerrados hoje.

Por um breve período, o Hangouts foi o melhor, mais ambicioso e mais popular esforço de mensagens do Google, mas 5 bilhões de downloads depois, o Google está seguindo em frente. O mais próximo do Hangout, o Google Chat, já deve ter todas as suas mensagens e contatos importados automaticamente, mas o novo serviço é uma mera sombra do plano original do Hangouts.

O encerramento do Hangouts é o capítulo mais recente da bagunça que é o histórico de mensagens do Google. O Google Talk foi lançado há 17 anos e o Google ainda não tem uma plataforma de mensagens competitiva. Parte do motivo de estarmos no enésimo aplicativo de mensagens do Google é que não há um lar sólido e estável para mensagens dentro do Google.

A programação de mensagens de 2022 é um ótimo exemplo. A equipe do Google Workspace cria o Google Chat – que é a equipe de negócios do Google fazendo um concorrente do Slack – e depois há o Google Messages, um tipo de concorrente centrado na operadora do iMessage da Apple que aparentemente surgiu da equipe do Android. A equipe que cria o Android é mais ou menos importante do que a equipe que cria o Gmail e o restante dos aplicativos do Google? Ambos têm suas razões compreensíveis para perseguir mensagens, mas dividir a base de usuários do Google em dois produtos incompatíveis torna difícil para qualquer projeto ganhar força. Além desses dois grandes projetos, ainda há o Google Voice e vários serviços de mensagens em silos em aplicativos como Google Fotos e Google Pay.

Era uma vez, o Google tentou corrigir esta situação. As mensagens deveriam ter uma casa real no Google, e essa casa deveria ser (sugestão dramática) Google+. Em 2011, o então CEO do Google, Larry Page, decidiu que o social era o futuro e lançou o projeto Google+ em toda a empresa. O chefe do G+ recebeu o título de “vice-presidente sênior”, tornando-o uma das oito pessoas que se reportavam diretamente a Page, consagrando o Google+ como um dos principais pilares do Google. Essa divisão deveria assumir a propriedade total das mensagens e lançou seu projeto de mensagens – Google+ Hangouts – dois anos depois.

O Hangouts, que tinha o codinome “Projeto Babel”, foi encarregado da tarefa de—pegue isso—unificador O portfólio de mensagens do Google. O Google tinha quatro aplicativos de mensagens na época, o Google+ Messenger, o Google Talk, o aplicativo de SMS do Android e o Google Voice. O Hangouts foi lançado em 2013 e, no final do ano, integrou mensagens SMS. Em 2014, o aplicativo estava totalmente operacional e apresentava mensagens do Hangouts, SMS e Google Voice em um único aplicativo, todos disponíveis em seu telefone ou em qualquer lugar na Internet. Com o lançamento do Android 4.4 em 2013, foi nenhum aplicativo de SMS Android autônomo. O Hangouts era a única opção de SMS padrão.

O Google construiu seu clone do iMessage e era um serviço incrível. Toda a sua comunicação estava disponível em um único aplicativo de mensagens em uma interface fácil de usar. O Google também teve vantagens tangíveis sobre o iMessage, graças à ampla compatibilidade entre plataformas. O Hangouts estava no Android, iOS, na Web e dentro do Gmail. Isso significava que o serviço funcionava nativamente em telefones, relógios, carros, tablets, navegadores da web e até o Google Glass em um ponto. O Google provavelmente teria uma base decente em mensagens hoje se continuasse atualizando e investindo no Hangouts.

A casa do Hangout já estava desmoronando em 2014, no entanto. Em meio a reclamações de que o Google+ era uma “cidade fantasma”, surgiram as facas para o serviço. O vice-presidente sênior do Google+ e a força motriz por trás do projeto, Vic Gundotra, deixou o Google e, no mesmo dia, surgiram relatos de que os recursos do Google+ seriam drasticamente cortados e a integração forçada do G+ em todo o Google terminaria. O Hangouts estava preso em uma divisão moribunda e, embora alguns projetos, como o Fotos do Google+, conseguissem se tornar um ponto de destino estável, o Hangouts não, e em 2015 você veria regularmente reclamações de clientes de que o projeto estava subfinanciado.

O outro “problema” com o Hangouts é que foi uma greve contra operadoras de celular. Combinar SMS e um serviço de mensagens over-the-top em um aplicativo era algo que as operadoras não gostavam. Eles queriam algo focado em SMS e apenas SMS, para que os usuários não se atrevessem a não usar um produto de operadora. O Google cedeu e introduziu o Google Messages autônomo na próxima versão do Android. Com a falta de organização e coragem do Google, o reinado do Hangouts como o principal serviço de mensagens tudo-em-um do Google durou apenas cerca de um ano. O Hangouts continuou sendo o produto zumbi abandonado que ainda era melhor do que a infinidade de novos serviços de mensagens que o Google lançaria depois e hoje está finalmente sendo descartado.